自分で見つけた自分だけの

｢酷い景色…｣





呟いた言葉は、自然と零れ落ちたものだった。
つまり、心底そう感じた。

場所はメロエ地方。
朱雀と白虎の国境線。





｢朱雀の旗の色はやばそうだね〜｣

｢…ジャック｣





煙の上がる景色を見ていると、隣からジャックの声がした。

彼はいつでも軽くて明るい。
だけど、これはわざとなのを…あたしは知っている。

彼は、不安を煽らない様笑うのだ。
一見気楽に見えるけど、結構心強いんだ。





｢頑張らなきゃ、だね｣





ジャックの声を聞いて、思い直した。

朱雀軍は今、それぞれの地で白虎と蒼龍、両者の相手をしている。
０組はその両方の戦いに分けられ身を置いていた。
あたしはエース、ジャック、デュースと白虎との戦いに。

この戦いに用いられるのは、ルシ・セツナの秘匿大軍神。
その詠唱の時間稼ぎ。

蒼龍側にも兵を割いている分、その不足は０組がカバーしなければならないらしく、０組はこの作戦の要とされているらしい。

そして、この戦いでは…これは凄く個人的な事だけど…ひとつ。
凄く…重要な意味を持っていた。






｢我々は必ず、勝利する…。必ず、生きて帰るんだ！｣





マスクの奥から、あたしたちに投げかける。
あたしは切れ長のその瞳を一度見つめると、じっとその声に耳を傾けた。

目を閉じて、そっと浸る。

やっぱり、あたし…隊長の声、好きなんだなあ…。
気持ち一つで、こんなにも変わるものなのかと思う。





｢ナマエ、聞いていたのか｣





名前を呼ばれた。
少し刺々しい、お咎めの言葉。





｢勿論です。尊敬してやまない隊長の言葉を聞き逃すなんて、ありえませんね｣





瞼をひらいて、にこっと笑って頷いた。

…この戦いは、あの女王暗殺の件により…クラサメ隊長も駆り出されることになった戦い。
クラサメ隊長は…セツナ卿の支援に当たるのだと言う。

終わった話に、既に他の３人はそれぞれ散って、各々準備を整えてる。
武器の確認だとか、支給されてきたポーションの補給だとか。

あたしは…、この間クラサメ隊長と墓地で話した時の事…思い出してた。





《クラサメ隊長。いくつも申し訳ないんですけど、もうひとつだけお聞きしたい事が》





あの後も、少しだけ隊長にはお話に付き合って貰った。

いくつもいくつも尋ねた色んな質問。
クラサメ隊長は、ちゃんと耳をかしてくれた。





《なんだ》

《今まで作った中で、一番好みだったなーっていうお菓子、なんでしたか？》





しばし、間。





《突然何を聞いてくる》





表情こそ変わらない。
でも呆れてるなあ、っていうのはわかった。

めげないけど。





《いえ。ただ、戦いから帰ったら何を作ろうかと思っただけです。隊長、久々の戦場なのですよね？帰ったらナマエが慰労してさしあげます》

《…結構だ》

《まあそう遠慮なさらずに》

《遠慮しているわけではない》

《はい、どうぞ？》

《……………。》





へへっ、と笑う。
そんなあたしに、隊長も諦めたみたいだ。





《…初めて、》





小さな溜め息の後、観念したように口を開いた。





《初めて？》

《初めてトンベリにやったのは、何だった》

《え？えーっと、》





初めてトンベリにあげたのはカヅサさんの研究室で、だ。

あたしがカヅサさんにクスリを盛られた時。
隊長が見に来てくれたんだっけ。

改めて…やっぱり良い人だ、隊長。

まあそれはともかく…その時あげたのは…。





《クッキーですね》

《…ならば、それでいい》

《え？》





瞬時の回答。
ちょっと目をぱちぱちさせてしまった。

驚くあたしに、クラサメ隊長は続けた。





《…私は口にしていなかった様に思うが》

《あ、そうかもしれません》

《あれが気に入ったからトンベリはお前に懐いているのだろう。だから少し気になっただけだが…》

《え、懐いてくれてるんですか？それは新発見です。わかりました。クッキー作りますね》

《そうしてくれ。トンベリも喜ぶ》





一番隊長が気に入ってくれたものを…って思ってたけど。

選ばれたのはまさかのまだ口にしていないもの、だった。
でも、それが隊長の希望ならそれが一番だ。





《気合入れて作りますからね！》

《…その気合は作戦に使え》

《両方に使います！》





そんなやり取りを思い出してた…。

この状況を見て、気合を入れないわけはない。

ただ…確かめたかった。
戦おうと思う様になった、自分だけの理由を。

はじめは…マザーに言われたから。
マザーが言ったから。マザーが誉めてくれるから。

それだけだった。

明確な理由もなく、朱雀のためにっていう気持ちもよくわからないまま。

でもね、隊長。
今はあの穏やかな時間があたたかくてたまらないんですよ。

マザーも好き。
0組の皆も好き。

隊長も好き。
でもこれだけ、なんだか全然違うんだ。

これって大袈裟なのだろうか。
こんなの初めてだから、比較出来なくてよくわからない。

だけど本心だから。
自分で見つけた、自分だけの気持ち。

あたしは出撃直前、隊長に言った。





｢…墓地で言った事、忘れないでくださいね？隊長｣

｢………ああ｣

｢じゃあ、行ってきます！｣





生きて欲しい。
そう願ってる。

ちゃんと心に刻んでおいてください。

だから…。





すまない、だなんて…聞こえない。



To be continued

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