空を蹴るように跳躍し、右手に握った手裏剣を標的めがけて振り降ろす。
標的とした鳥の姿をしたモンスターは巨大な翼を振り回した。
勢いよく急所に滑り込むはずだった手裏剣は、ユフィの体ごと軌道から外れる。

「ぅわっ！！」

振り回された翼から風が起こり、思わず声が上がった。

「ユフィ！！」

渦巻く風の向こうから自分を呼ぶ声がする。
高低の差が大きい。
クラウドとティファだろうか。
そう考えた瞬間に、両目を焼けるような痛みが襲った。
そして、痛みに意識が沈む直前、自分の体をたくましい腕が捉えていた。



「……フィ……ユフィ！」


すぐそこに聞こえる自分の名。
なんとか意識を手繰り寄せる。

少しだけ荒い息が、自分の記憶はまだ新しい事を理解させた。
背中が何だか温かい。

「ユフィ！」

自分を呼んだ声が、あいつだと気づく。
いつも目の前で、自分の背丈ほどもある大剣を振るう、あいつ。
あいつの腕は、鳥に吹っ飛ばされた自分の身体を受け止めてくれた。

今あいつの顔と吐息がすぐそこにあるのを感じる。
あいつの姿が見たくて、瞼を持ち上げた。
すると再び、激痛が目を焼いた。




「っつあッ…！」
「ユフィ！」

突然顔を手で伏せたユフィに、思わず声を荒げる。
顔に傷を負ったのかと、自分より小さなそれを顔から退ける。

閉じられた瞼の間から、大粒の雫石が滴り落ちていた。


思わぬ事態に、つい思考が停止する。
痛々しげに涙を流す彼女が、一瞬―――、


「ユフィ！？どこか痛いの！？」

ティファの困惑した声で、はっと現実に引き戻される。

らしくもなく嗚咽を上げるユフィ。
手は顔ではなく瞼を押さえている。
その手を出来る限りの柔らかさで避けると、案の定赤く染まった瞳があった。

「目を、やられたな？」

小さく揺れた漆黒の髪が、それを肯定した。

「ティファ、目薬あるか？」
「さっき切らしちゃったわ…」
内心舌打ちしたい気持ちを抑え、至って平静を装う。
「仕方ない、今日はここで野宿だ」





沈む太陽が空を燃やしている。


「ユフィ！？危ないわよ！」
「へーきへーき！晩飯ぐらい運べるって！」


訪れかけていた静寂を破ったのは、夕食を両手にふらふらと此方へ歩いてくるユフィだった。
勿論、暗闇に侵された目が治っている訳でもなく。

「ユフィ！！」
「大丈夫だって…わゎっ！」

ティファの注意も虚しく、ユフィは足を絡ませ前倒しになった。

夕食とユフィが焚き火の炭になる寸前に、右手と左腕で受け止める。
今日の夕食はパンとスープか、と何となしに考えた。
「見えてない目で無茶をするな」
「んだとぉ！？」
見えない、という単語に過剰なまでの反応を見せた。

ユフィは受け止められたまま体制のままで暴れだす。
しばらくもしないうちに目に痛みを覚えたらしく、大人しくなっていた。
今日何度目かの涙が溢れる。
それが、痛みに対する本能的なものだとしても、動揺は隠せない。

そっと、痛みに刺激を与えないように地面に降ろすと、

「……ほら」

痛みに歪んでいた口に、パンの欠片を突っ込む。
もが、と色気もない声とともに欠片は細い喉を滑り降りていった。
それを確認したのち、パンを全てユフィの手に載せる。
「やるよ。そんな状態じゃスープで火傷するだけだからな」
「う……あ…、ありがと」
ユフィは顔を伏せて、黙って食し始めた。
全くもってらしくない彼女は不思議に思える。

焚き火を挟んで向かい側からの視線が痛いのも、不思議でならなかった。




今夜は星が綺麗だった。
それすらも今は彼女の目に映す事ができない。
燃え盛る焚き火を見つめながら、夜の静寂に耳を澄ませる。


「クラ……ウド」


微かな声が耳に届く。


振り返ると、不安そうに眉を下げる彼女がいて。

「ユフィ？」

名を呼ぶと、何故か肩をびくりと震わせている。

「寝れないのか？」
「…うん…」

小さく首を振る彼女が少しだけ、年相応に見える。

「こっちだ」
出来るだけ優しい声で、呼び寄せる。
少しずつ、地面を踏みしめながら近づいてくる。
ある程度近づいてきたところで、細い手を引く。

「わっ、」

少し力が強すぎたのか、ユフィの身体はクラウドの腕の中に落ちた。
しっかりそれを受け止め、無事を確める。

「悪い、大丈…っ」


ドンッ、という形容が正しかったかもしれない。
自分よりも幾分小さな身体がぶつかってきた。
細い指はかたかたと震えながら、セーターに強く指を絡ませている。


「ユ、フィ？」
少しの戸惑いを含ませつつ、彼女の名を唇にのせる。
小さく、彼女は言った。


「今、ここにいるのは…クラウド…だよね？」

「…ユフィ？」


不思議に思わざるを得ない自分に構わず、ユフィは続ける。


「本当は、クラウドはここにいなくて、あたしの幻聴なんじゃないかって……」

その一言が、彼女の震えとらしくない態度の意味を示した。


奪われた視界。
それによって、彼女は突如覆ってきた闇に怯えている。
仲間の姿も見る事が出来ない不安が、今にもユフィを押し潰そうとしているのだ。


「お願い…だから……どこにも、行か…な…い、で……」


ふ、とセーターを掴む力が抜けた。
それと同時にユフィの身体は後方へ傾く。
背中を支え、地面への激突を避けた。


草を踏みしめる音が、焚き火の音を掻い潜って聞こえてくる。



「クラウド」

「……ティファ」


振り返れば、よく見知った幼なじみ。

「ユフィがテントからいなくて…」
「……ああ」

微笑んでいるはずなのに、どこか冷えきっているのは何故だろう。

「ユフィ、寝ちゃったのね…」
ユフィは、クラウドの腕の中で規則正しい呼吸音を立てている。

「……もう、テントに戻してあげたほうが…ほら、外は寒いし……」
「ああ、そうだな……？」
腕の中が、少しだけ動いたような気がして、目を向けると。
緩んでいたはずの細い指が、再びセーターを強く握っている。


「……クラウド？」
「ティファ、先に寝ててくれないか」


先ほどとは打って変わった言葉に、ティファが目を丸くした。

「でも……」
「あしたもこいつがこういう状態だったら、頼れるのはティファしかいないんだ」

こっちを呆然と見つめてくる、ルビーの瞳。
しばらくすると、ふい、と逸らされる。

「………わかったわ」

おやすみの言葉を交わした後に、ティファはテントへ戻っていった。



規則正しかった呼吸が、少しだけ乱れる。
腕の中を見下ろすと、閉じられたままの瞼が震えている。


「…行かない…で……」


小さな言葉とともに溢れる、雫石。

そんな脆く儚い姿が、とても愛しく思えてならなかった。
焚き火で光を反射する黒髪。
それに指を絡め、小さな耳に唇を寄せ、囁いた。




大丈夫、ここにいるから