third wheel

「うまいっすね、このハンバーグ」
「でしょでしょ？　僕のおすすめは、このオムライスなんだけどね！　あっ、千夜先輩は何食べるの？」
「私は、うーん……何にしよう？　学食は量が多いから、普段は誰かに半分食べて貰ってるんだけど……」

全部食べ切れそうもないし、捨てることになるくらいなら軽食を買った方がいいかなぁ。と悩んでいる千夜を見て、横からジュンが彼女に手をひらりと振った。

「あ、俺半分食えるっすよ。気兼ねせず、好きなの頼んでください」
「ほんと？　お腹壊さない？」
「体鍛えてるんで、そこそこエネルギー消費も激しいんすよ。無理せず食えますから。ほら、さっきからちらちらとオムライス見てましたよね？　食券買ってきてくださいよ」
「えへへ……うん、そうする。ありがとう漣くん！」

嬉しそうに千夜が笑って、ぱたぱたと食券機の方へと走っていった。その後ろ姿を見ながら、ジュンはもぐもぐと自分のハンバーグを咀嚼する。

「……で、さっきから何じろじろ見てるんすか、遊木さん？」
「ひぇぇ！？　べ、別にガンつけたわけじゃないからねっ！？」
「いや、俺も別にガン飛ばしたわけじゃねえんで、んなビビらなくても……」

やっぱ人相が悪いんすかねぇ、とぼやくジュンを見て、慌てて真は両手を横に振った。

「そういう意味じゃないからっ！」
「や、別にいいんすけどね。……で、質問に答えてくれますかねぇ？」
「う、うん！　いや、その……千夜先輩とデートしてたって、ほんと？」

かなり聞きづらそうに、真が恐る恐る尋ねてくる。
……デート。

いや、まぁジュンは『デートの体でいく』と言ったし、千夜も『デートだ！』と言ったが。ジュンと千夜が恋人かと問われれば確実にノーである。

それでも、真や転校生にとっては『なぜ玲明の人と千夜が一緒に遊んでいたのだろう？』という疑問に繋がるらしい。当然だが。

「ふーん……」
「き、聞いちゃまずかったかな……？」

意味深に声を漏らすと、びくびくと遊木が困り顔で問いかけてくる。一方、彼の隣の転校生は、真顔なんだが、妙に熱心にこちらに『話せ』と視線で訴えている気がした。――どうやらこの二人にとっても、千夜は大事な先輩らしい。

面白そうだ、とジュンはシンプルに感じた。そして少し意地悪い微笑みを浮かべて、真と転校生の方を見据えた。

「一応、一年前からの知り合いっすかね。SNSでは頻繁に話してて、今日のデートも楽しかったっすよぉ？」
「そ、そんな前からの付き合いなんだ！？」
「ええ。ちなみに、今日本当はランチに行く約束もしてました」
「ええ！？　じゃ、じゃあ学食に誘った僕ら、完全にお邪魔虫じゃない！？」
「いえいえ、とんでもねえっすよ。お気遣いありがとうございます」
「皮肉にしか聞こえないよ〜！　ええーっどうしよう転校生ちゃん、僕らいきなり先方に迷惑かけちゃってるし！？」

真が面白いくらい動揺するので、ジュンは思わず笑ってしまった。彼に引きずられるように、転校生も小さく笑う。

「えぇ！？　なんで二人とも笑うの！？」
「あっははは！　別に、日渡さんとのデート邪魔されたからって怒ったりしてませんって話っすよぉ。それに、あんたらの邪魔のお陰で、『またランチ行こう』みたいな次の約束も取り付けられますし？」
「た、確かに……すごいね漣くん、鮮やかな誘い方というか……慣れてるの……？」
「そこ感心されても嬉しくねえっす」

ぐだぐだと駄弁っていると、食券機の方から千夜が帰ってきた。ところが、なぜか彼女は手ぶらである。

「日渡さん？　なにも買わなかったんすか？」
「それが……急に英智に……ああ、生徒会長に呼び出しされてね。今からすぐ行かなきゃいけなくって」
「そりゃあ、お疲れ様っすねぇ」
「ほんとだよ〜。あ、午後のレッスンは、防音練習室でやるんだけど……そうだ、真くんたちと一緒について行ったら分かると思うから。漣くんのことお願いしていい、真くん？」
「もちろんですよ！　僕に任せておいてくださいっ！」
「あはは、頼もしいよ。じゃあ、よろしく頼むね！」

そう言うと、千夜は足早に食堂を出ていってしまった。