「あのねぇ、いずみおにいちゃん」
「うん、なにかなぁ？」
「レオくんはスティッチがすきなんだけどね、でもね、なまえはティガーのほうがすきなの！」
「ちょっとなるくん、なんでスティッチのアニメ借りてきたわけぇ？ なまえちゃんはプーさん見たいって言ってるじゃん」
「仕方ないじゃない、王さまがスティッチなら間違いないって言ったのよぉ？」
「わははー☆ なまえがセナにこれ以上なつくと、なんかムカつくから騙しちゃった！ ごめんなセナ！」
「はぁぁ？ このバカ殿、ふざけないでよねぇ？」
「あ！ だめ、いずみおにいちゃん！ 王さまも！ おこっちゃだめ、なかよくして！」
「あっはははは、だからおれはレオくんなんだけどなー？」
「ああごめんねぇ、なまえちゃんは仲良しできて偉いね〜？」
「…………何なのですか、この光景は」
一周回って冷静になってしまった司が、一言。
状況を確認しよう。
司はつい数分前まで、あわやレッスンに遅刻するのではと焦りながら廊下を走っていた。で、残り一分のところでスタジオにたどり着き、安堵のため息をつきながら扉を開いた。
すると待っていたのは、練習着に身を包まず、制服姿のまま、幼子と戯れる先輩たちだった。
と書いてもやっぱり意味が分からない。でも、もっとも意味が分からないのは、泉が始終気持ち悪いほど上機嫌で構い倒しているその女の子だ。
「あらあら、司ちゃん遅かったわねぇ」
「はい、すみません。少々遅刻気味で……って！ そんなことを言っている場合ですか、鳴上先輩！？ あ、あの女の子は一体どこから攫ってきたのです！？」
「失礼しちゃうわね、攫ってないわよ。というか、どちらかというと保護したのよぉ？ 夏目ちゃんが、名前ちゃんに変なお薬を飲ませるから、あーんなにかわいい赤ちゃんになっちゃった」
「んなっ！？ ま、まさかあの子は名前先輩なのですか！？」
司の知る名前は、高校三年生であって、三歳ではないのだが。
現在、泉に抱っこされながらテレビ画面に映る青い生き物(スティッチと言うらしい)を見つめる、ふにふにとしたかわいい赤ちゃん……赤ちゃんよりはちょっと年が上だろうか。とにかく、ふわふわの黒い髪を、青い生き物の動きに合わせて揺らす子供がいた。
「失礼しますが、瀬名先輩。その赤ちゃんは」
「ん？ ああかさくん、いつの間に来てたわけぇ？」
「だいぶ前からですが……」
泉はテレビ画面にも司にも目もくれず、赤ちゃんのほうをガン見していたから仕方ないのかもしれないが。説明を求めるような視線を向けると、泉は面倒くさそうな顔をした。
「悪いんだけど、後にしてもらえる〜？ いま、なまえちゃんがアニメ見てるんだからさ」
「ですから、そのなまえちゃんとは誰なのです！？ まさかとは思いますが、名前先輩だとでも！？」
「そうだぞ、スオ〜！ これは正真正銘、おれの幼馴染の名前だ！」
相変わらずの高笑いで割り込んできたのは、レオだった。そんな馬鹿な、とばかりにレオと名前(仮)へ視線を交互に向ける司に、アニメに夢中だった赤ちゃんがようやく気付いた。びく、と肩を跳ねさせた司に、赤ちゃんはきょとんとしている。
「おにいちゃん、だれ〜？」
「わ、私は朱桜司と申しますが……」
「？？」
「おいおいスオ〜、それじゃわかんないだろ！ なー、なまえ？ こいつは、司お兄ちゃんだぞー？」
「王さまも、おなまえ知らないよ？」
「だからおれはレオくんだってば」
そういうと、レオは泉の腕からなまえを取り上げ、高い高いのように持ち上げた。その顔を見上げると、やはり彼らの言う通り、幼い子供は名前そっくりの顔立ちをしている。
「レオくんは、なまえといっしょだもん。５さいだよ？」
「レオくんは今、18歳なんだよ！ わかるかなまえ？」
「ちがうよ〜？ レオくんはルカちゃんのお兄ちゃんだけど、王さまみたいに大きくないもん」
にこにこ、きゃっきゃ。
そんな表現がぴったりの笑顔だ。子供はみな一様に愛らしい。理屈も理論もぶっ飛ばして、「もう説明とかいらないのでは無いだろうか」と思ってしまいたくなる。
「ちょっとお！ 王さま、早くなまえちゃん返してよねぇ！」
「おわっ！？ セナにおれのなまえを盗られたー！」
「違うよぉ、俺のかわいい妹なの！ ねぇなまえちゃん？」
「いずみお兄ちゃんすきー！」
どうやらなまえは、レオくん(偽)と思っている王さまよりも、泉のほうが好きらしい。泉に抱っこされると、餅のようにやわらかそうなほっぺを、泉の頬にくっつけて抱きついていた。
「最っ高……！ なまえちゃんは、神様がくれた俺の妹だよぉ……♪」
いつものあのツンデレはどこに消えてしまったのか。見る影もないほどのデレデレ加減に、司は顔をひきつらせた。兄妹というには見た目も正反対なので、完全に危ない人にしか見えない。
ーーもちろん、瀬名先輩が。
「ええと……ともあれ、名前先輩は幼女になってしまったと……そういうことですか？ 鳴上先輩」
「そういうことねぇ。でも大丈夫、解毒剤を作ってるって夏目ちゃんが言ってたから。午後６時頃に渡しに来るそうよぉ」
「なるほど……ひとまず安心ですね」
「あらあら。司ちゃんは、妹よりお姉ちゃんのほうが好きなのかしらねぇ」
「そういうわけでは。名前先輩……いえ、なまえちゃんは可愛らしいのですが、三年生の方々が張り付いているので、ろくに会話ができません」
「確かにねぇ……」
嵐が苦笑した。司より早くからこの部屋にいた彼は、もっと面白い光景をたくさん見たのかもしれない。
「そういえば、凛月先輩はどちらへ？」
「あっちの隅で寝てるわよ」
「こんな時でも、凛月先輩は相変わらずですね。少し安心します」
部屋の隅、寝床で布団にくるまっている凛月。噂をすれば、という形なのだろうか、もぞもぞと凛月が動いた。起きてしまったのだろうか……？
「……んん、ちょっと、なまえ〜……お兄ちゃん、寒いんだけど……」
「りちゅお兄ちゃんがよんでる！」
「あっ、なまえちゃん！？」
泉の腕からするりと抜けだし、なまえがとてとてと凛月の元まで走って行った。布団のそばまで来ると、凛月は眠たげに目を少し開く。
「お兄ちゃん、寒いんだけど」
「りちゅお兄ちゃん、さむいの？」
「うん。あ〜……だから、お布団入って？」
「いいよ！」
「おいで〜……」
凛月がなまえの胴体をつかむと、布団の中にすっぽりと入れてしまった。そのまま睡眠を再開しようとする凛月に、司もさすがにストップをかけた。
「凛月先輩、いくら子供とはいえ、Ladyを寝床に入れるのは」
「え〜……？ いいじゃん、合意のもとだし……？」
「く〜ま〜く〜ん〜？」
「うげっ……出た、シスコン……」
「なまえちゃん返してよねぇ。湯たんぽなら持参してくれば良いでしょ〜？」
「子供体温があったかくて、離れられない〜」
ぎゅうぎゅうとなまえを抱きしめて、凛月は子供のようにいやだと首を振った。なまえは凛月の拘束を嫌がらず、むしろ凛月の眠気に誘われたように、うとうとと船をこぎ始めた。
「あ……ほら、なまえはお昼寝の時間だよねぇ……。いま二時だしさぁ、幼稚園生はお昼寝の時間……♪」
「高校生はお昼寝しなくていいんですけどぉ！？ てか退いて、お昼寝しなきゃダメなら俺とすれば良いんだから！」
「うげー……どうして兄ってこんなにしつこい生き物なのかな……？ なまえもいやだよねぇ、こんなにべたべたしてくるお兄ちゃん……」
「すー……すー……」
高校生の争いなど、幼稚園生には関係なかったらしい。
可愛らしい小さな寝息を立てるなまえに、みな顔が綻んだ。騒ぎ立ててはならないと目で合図をお互いに送りあう『Knights』の面々は、騎士というより保父だった。
「かわいいわねぇ、なまえちゃん」
「ええ、ほんとうに……」
「そうだわ、司ちゃんまだなまえちゃんのほっぺ触ってないでしょ？ 触ってみなさいよ〜♪」
「えっ、ですが寝ているのに……」
「平気平気。ほら、やさしくつんつんしてみて……もちもちで気持ちいいわよ〜？」
「そ、そこまで仰るのなら……」
嵐に言われ、司は恐る恐る、人差し指だけで幼子の頬に触れる。ふに、と形容するのがぴったりな、心地よい感触がして、司はお菓子を食べたときのように目を輝かせる。
「ーーMarvelous……！」
「ふふ、でしょ。かわいい……」
「……んー」
「「！」」
なまえが声をあげたので、司と嵐は起こしたかと思ってびっくりしたが、なまえは目を開かない。寝言か、と二人そろって息をついた……が、さらに続きがあったようで。
「あらし、おにーちゃん……、つかさ、おにーちゃ……あそんでー……ふふ」
……この後夏目が来るまで、めちゃくちゃお兄ちゃんした。