｢恵ぃ。｣


体術の訓練後の休み時間。
飲み物でも買おうと誘われて、俺がいるのは自販機の前。


｢はい、何ですか。｣

｢……どっちがいいと思う？｣


俺を誘った本人、苗字先輩は、機械の前で仁王立ちしながら俺にそう尋ねた。


｢どっちって……｣

｢カフェオレ。BOSSか、GEORGIAか。｣

｢……別に、どっちでも一緒じゃないんですか。｣

｢あぁーでもDyDoのは鬼滅か！
でも缶だもんなぁ、飲みずらいよなぁ……｣

｢聞いてねぇな、この人。｣



この人のことは、正直苦手だ。
いや、正確には苦手というか、よく分からない。
(あと時々五条先生が言いそうなことを言う。)


いい人だと思う。
綺麗だし、頼れるし、何より強い。
その優しさはいつも人を集めるし、実際俺の隣にはいつも気付けばこの人が居た。

でも正直なところ、俺はこの人のことを掴みかねている。


｢恵、じゃんけんしよ！｣

｢は？｣

｢恵が勝ったらBOSS。私が勝ったらGEORGIA。｣

｢DyDoはいいんですか？｣

｢うん、やめた。休み時間に缶はナシでしょ。｣


いくよ恵！と、無意味に覇気のこもった声で苗字先輩が拳を突き出す。
仕方なく俺も手を出して拳を作った。


｢じゃんけん……ぽん！｣

一発目はお互いチョキであいこ。


｢あいこで……｣

｢うあーーあいこかぁー！そう来たか！｣







……は？


小さく呟いた俺のあいこを打ち消すように苗字先輩が崩れ落ちる。

いや待て、じゃんけんは普通決着がつくまでやるものじゃないのか。

あいこでやめるのか。

こんな後味悪いじゃんけんあるか。



｢あいこだったからどっちも買ったわー。｣


もやもや考えている俺をほっぽって、苗字先輩がペットボトルを2つ握って満足気に笑う。

心の底からため息をついて、俺はさっき買ったブラックコーヒーをぐいっと煽った。






｢恵、カフェオレ飽きた。｣

｢あんたが2本も買うからそうなるんでしょ。｣

｢だってあいこだったから。｣

｢だから、じゃんけんっていうのは普通……｣

｢"迷うって青春だ" って、マックのツイッターも言ってたよ。
青春してたね私たち。｣

｢はぁ……｣


自販機コーナー近くの段差に並んで腰掛けたままコーヒーを飲み終える。
呆れた俺を見て楽しそうに笑うと、苗字先輩は俺に飲みかけのカフェオレをひとつ差し出した。


｢あげる、恵。｣

｢いや、俺さっきコーヒー飲んでたんですけど。｣

｢いいから貰ってよ。捨てるの勿体ないじゃん。｣


ん。ともう一度差し出されるペットボトルを、渋々受け取る。
キャップを開けて普通に飲もうとして、もうこれには先輩が口をつけていることに気がついた。


……なんだ、この飲みづらさ。


気付かないふりをして飲めばいいのに、なんだかそれが悪いことな気がして、俺は口をつけないようにペットボトルを傾けた。


｢うわ、恵くんお行儀わるーい。｣


誰のせいだよ。と心の中で悪態をつく。
飲み込もうとした瞬間、先輩がぼそりと呟いた。


｢さすが元ヤン｣

｢ぐふっ｣


げほげほと思わず噎せた俺の背中を、先輩がとんとん撫でる。
大丈夫かーなんて言いつつ盛大に爆笑する先輩に、口元をぐいっと拭うと俺は慌てて先輩を見上げた。


｢ど、どこでそれを、｣

｢野薔薇から聞いた、あんた強かったんだってね。｣


くそ、釘崎のやつ覚えてろよ。
あいつがいるであろうグランドの方に目を向ける。
眉を顰めると、ぽん、と頭の上に手が乗った。



｢でも、まだ弱いよね、恵は。｣


先輩に視線を戻すと、こてんと首を傾げられる。


｢そりゃあ、苗字先輩に比べたら……｣

｢そうじゃなくてさ。｣

｢……？｣


今度は俺が首を傾げる方だった。
そんな俺に、先輩は穏やかに、優しく、ふわりと笑う。



｢人は、守りたいものができた時に、本当に強くなれるんだよ。｣


俺の髪を、先輩がさらさらと撫でた。

覚えていたよりずっと小さくて細い手。

俺を見つめるその瞳は、まるで……



その瞬間、前髪を退けられたそこに温かくて柔らかい何かが触れた。


｢私は、あるからさ。｣


｢は……｣


｢じゃあ、さっさと戻るぞー。｣



小走りで去っていった先輩を、俺は額を押さえたまま見つめていた。

その心臓は、妙な音を立てて動いていた。