昔から、誕生日を祝われるのが苦手だった。

｢おめでとう｣と言われる度に、どう反応すれば相手が喜ぶか、どう返せば正解なのかと考えているうちに、その言葉が嫌になってしまったのだ。
それから昔は聞かれれば答えていた誕生日も次第に言わなくなり、今となっては私の誕生日を知っているのはたった1人だけになった。




コンコン、と控えめに聞こえるノック。


｢ナマエ。｣

ドアの向こうの甘い声に、私はドアを開けた。


｢クラウド、お疲れ様。どうしたの？｣

｢晩飯、一緒に食べないかと思って。｣


彼の手元には、普段は食べないような少し上等な料理の品々と、有名なメーカーの赤ワインの瓶。

メインディッシュはどうやらステーキだ。
お腹が鳴りそう。


｢あ、食べる食べる。上がって。｣

｢ああ。｣


さっとテーブルを拭き終わるとクラウドが料理を並べてくれて、質素なただのダイニングテーブルは高級レストラン顔負けの表情に早変わりする。


｢わぁ……めっちゃ美味しそう……！
こんなのどこで買ったの？｣

｢俺が作った。｣

｢えっ！？クラウドが！？｣

｢冗談だ。｣

｢もう！｣


2人で向かい合って座ってから、クラウドがワインをグラスに注いでくれて乾杯する。


｢ありがと、クラウド。いただきます。｣

｢ん、いただきます。喉に詰まらせるなよ。｣


ワインを1口煽って、ステーキを口に運ぶ。
その美味しさに、私は思わず目を見開いた。


｢うっま……！！｣

溢れる肉汁と、香るあっさりしたソースの風味。
脂身が少なくて食べやすいのに口の中でとろける。
煽ったワインがくどさだけを流してくれて重くもならないし、食べやすい。


｢ナマエ、絶対好きだと思ったんだ。｣

｢うん、好き、めっちゃ好き！美味しい……｣

思わず夢中になってナイフを滑らせる。

ふと、クラウドがひと口も料理に手を付けていない事に気が付いた。


｢クラウド、食べないの？｣

頬杖をついて私を見つめるクラウドの目が、熱を持って、でも優しく私をとらえる。

｢ん？ああ。いい食いっぷりだと思って。｣

｢貶してる？｣

｢貶してない。｣

｢ならいいけど。｣


また料理に目を向けた私の頬を、徐にクラウドが撫でた。
顔を上げると、クラウドが向かいの席で立ち上がる。
彼はそのまま私の隣に腰掛けて、そっとはにかむようにキスをした。


｢ん……クラウド、ご飯、｣


ああ、と、クラウドが自分の料理をマットごと引き寄せた。


｢ちょっと、行儀悪い。｣

｢はいはい。｣

｢美味しいんだから、早く食べなきゃもったいないよ。｣


そう言いつつステーキを口に運ぶ。
うん、やっぱり美味しい。

ごくりと飲み込んだ瞬間、クラウドが私にもう一度口付けた。


｢ん……っ、｣



舌が突然絡んで、私の中を這う。
持っていたナイフとフォークを慌てて置いて、クラウドの胸元に縋りついた。



｢クラ、ウド……んん、｣

｢ん……ナマエ……｣


キスはどんどん深くなって、味わうようにお互いの熱が絡み合う。
その間にも彼の瞳は私を離してくれなくて、心の奥の本能みたいな何かが、ぐっと熱くなるのを感じた。




は、と息をついて、糸を引きながら唇が離れる。
それが切れるまで、お互いにじっと見つめあっていた。

突然、クラウドがふっと笑う。


｢うん、美味いな。｣

｢……っ！！バカ！！｣


真っ赤になる私を笑って、優しく髪を撫でる彼。
改めていただきますを言い直して、クラウドは料理を食べ始めた。










ベッドの中、隣に横たわる彼の胸元に擦り寄る。
その私をぐっと抱き寄せると、クラウドは私の髪に口付けた。
労わるように腰を撫でる手が、暖かくて気持ちいい。
息を吸い込むと、肺が彼の匂いで満たされて、それが心をいっぱいにした。


｢ナマエ。｣

低く、でも優しい声が私を呼ぶ。


｢ん、何？｣



｢愛してる。今年も、一緒に居てくれ。｣



その言葉に、思わず小さく笑って、私は彼の頬にキスをした。


｢うん、私も愛してる。クラウドも、一緒にいてね。｣




優しく、暖かい空間。

私の誕生日を唯一知る君は、おめでとうと言わない。