仲間想い
「クォーク」
「…エルザか」
「見張り、交代の時間だよ」
「あぁ…構わん、お前は寝ていろ」
枯れた森。
枯れた大地。
浮かぶ色は焚き火の赤だけ。
傭兵団は野営をしていた。
「何言ってるんだよ、ちゃんと休まないと」
「横になるだけ無駄だ」
クォークが焚き火に枝を投げる。
パチリ。
乾いた音を立てて、枝は赤に呑み込まれた。
「…どうしたんだよ。最近全然寝てないだろ？」
「お前に心配されるほどじゃないさ」
「ほっとけないんだ」
エルザがクォークの横に腰掛け、赤に向かって枝を投げる。
パチリ。
「俺たちは仲間だろ」
「そうだな…だが」
琥珀色の瞳に炎が映る。
「いずれは独り立ちして欲しい」
「クォ」
「騎士になるんだぞ？…俺の後を追いかけてばかりじゃ」
「もう！いつもそうやって話をすり替える」
盛大なため息を吐いてエルザがクォークを睨む。
しかしクォークは気にした様子もなく炎を見つめ続ける。
「エルザ、約束してくれ」
風で炎が揺れた。
琥珀色の瞳がエルザを映す。
「……必ず騎士になれよ」
「なんだよ急に…」
「このまま、いつ消えてもおかしくない暮らしを続けさせたくないんだ」
「クォーク」
炎の揺らめき具合によってエルザの瞳の色が変わる。
青、緑、青、緑。
その瞳はクォークを映す。
「俺は、今も幸せだよ」
青の瞳が閉じられる。
この時クォークがどんな顔をしたのか、エルザは知らない。
「たまに傷付く事もある。でも仲間がいて、毎日生きてる…俺はそれだけで」
「騎士になれなくていいのか」
パチリ。
雑に投げ込まれた枝が一瞬で炭になる。
ぱちり。
エルザが目を開ける。
「なりたいよ」
「そうだろ」
「うん、でも俺が言いたいのはさ…なんだろ」
エルザが炎に枝を投げ込む。
音も立てずに枝は燃えた。
赤が大きく膨らむ。
「誰かが欠けるのは嫌なんだ。もし騎士になっても、一人じゃ意味ないよ」
「…甘いな、お前がそんなだから────」
クォークは言葉を呑み込んで枝を拾い上げる。
勢いを増した炎は枝を待ち構えるように揺らいでいた。
「なんだよ」
「なんでもない」
「そんなこと」
「じゃあ、俺は眠るとしよう」
クォークが枝を投げ込んで立ち上がる。
待ってました、というように炎が膨らむ。
パチリ。
何も言えなくなったエルザは緑の瞳を伏せる。
「エルザ、後は任せたぞ」
「あぁ…クォークもしっかり休めよ」
クォークは琥珀色の瞳を細めてエルザを見る。
その視線は瞳を伏せたままのエルザとは、到底交わることなく。
彼は他の仲間が眠る場所へ戻っていった。
炎の前にはエルザ一人が残される。
「クォーク…俺は…」
炎の揺らめきに合わせて、エルザの瞳が揺れる。
風が無造作に伸ばされた髪を弄ぶ。
「これ以上、誰も────」
風に吹かれて炎は小さくなっていた。
それでも彼の仲間が灯した炎は明るい。
自嘲気味に笑ったエルザは、手近な枝を掴んで炎の中に放り投げた。
炎が再び大きくなる。
…パチリ。
一拍遅れて、乾いた音が焚き火からこぼれた。
傭兵団の夜は長い。
エルザはじっと炎を見つめた─────
「────エルザさん、おはようございます」
「あ、あぁマナミア…おはよう」
まだ星が瞬く時間。
物思いに耽っていたのか、エルザの声は浮かない。
紫の瞳が細められる。
「火が…」
「え？あっ！」
火はとても小さくて、今にも消えてしまいそうだった。
慌ててエルザが枝を投げ込む。
燃やす物を見つけた火は少しずつそれを呑み込み始める。
「危なかった…」
「エルザさん、どうしましたの？」
笑みを浮かべてマナミアがエルザの横に座る。
彼女も近くにあった枝を火に投げ込む。
勢いを取り戻して、小さな炎は枝を弾けさせた。
パチリ。
「エルザさん、疲れているみたい」
「そんなことないよ。ちょっと考え事してて」
「考え事、ねぇ」
マナミアが小さく笑う。
「エルザさんは、クォークさんと同じですね」
「同じ？」
「えぇ、仲間を大事に想う心……同じですわ」
柔和な笑みを浮かべる彼女に、エルザはつられて顔を緩める。
癒やしの魔法を扱う彼女にかかれば、人の心を癒やす事も容易いのかもしれない。
「エルザさんもしばらく眠っては？」
「え、いいよ」
「ふふ、私は早起きですの。…さ、戻って」
白く小さな手が枝を炎に投げ入れる。
パチリ。
「じゃあ…お言葉に甘えるよ」
「えぇ」
エルザが最後に枝を投げ込み立ち上がる。
炎は音も立てずにそれを呑み込んだ。
柔和な笑みを浮かべたマナミアは、彼が寝床へ戻るのを見守る。
「…人は、不思議な生き物ですわ」
彼女は瞳に炎を映して、模様のある額に触れた。
神獣に育てられた彼女にとって、人は慣れ親しみのない物なのだろう。
どこか寂しげに微笑んだ後、彼女は小さく歌を口ずさんで炎に枝を投げ入れた。
パチリ。
「────あらユーリス、おはようございます」
「…なんでマナミアが」
星の下でも輝く銀髪を揺らして、ユーリスはマナミアと少し離れた場所に座った。
「目が覚めたので、エルザさんと交替しましたの」
「そ……さっき歌ってなかった？」
薄青の瞳がマナミアを映す。
彼女は申し訳なさそうな顔をすると、枝を掴んで炎に投げ込んだ。
「すみません、起こしてしまったのですね」
「別に…起きてたから問題ない」
「歌は好きですか？」
パチリ。
枝の弾ける音に眉を寄せるユーリス。
「…嫌いだよ。この弱った炎もね」
彼はそう言うと炎に手をかざした。
短い詠唱の後、新たな炎が生まれ今までの炎を呑み込む。
「まぁ…暖かいですね」
「当然だ」
「ふふ、ユーリスの詠唱は歌っているみたいで素敵ですよ」
「なっ」
柔和に微笑むマナミアに、ユーリスは気まずそうに頭をかく。
その笑みを見ると毒づく事はできないのだろう。
「ユーリス」
「…何」
「もうすぐ日の出ですね」
それがどうしたんだ、と言いたげに彼は眉を寄せた。
しかしマナミアはくすりと笑って空を指差す。
「見て、綺麗な朝焼け」
真っ暗だった空がほんのり白みを帯びて、橙に染まる。
焚き火の炎が頼りなく見えるほど、明るい光が覗き始める。
ユーリスも隻眼を細めて空を見た。
銀髪が日の光を浴びて更に輝く。
「…そうだね」
「あ、あそこの色はセイレンみたい」
「………」
明らかに嫌そうな顔をしたユーリスを見て、マナミアが首を傾げる。
「そんな顔をしてはだめよ」
「…関係ないだろ」
「綺麗な顔が台無しです」
「うれしくない」
そっぽを向くユーリスの頬はわずかに赤い。
マナミアは枝を炎に投げ込むと、大きく伸びをした。
一瞬で炎に呑み込まれた枝は音も立てずに消える。
「朝食の支度をしましょう」
「え…」
「ほら、ジャッカルも起きてくるみたい」
彼女がそう言うや、ジャッカルが欠伸をしながら二人に近付いてきた。
「おはよーさん、珍しい顔ぶれだなぁ」
「おはようございます。では行きましょう」
「お？」
マナミアが立ち上がってジャッカルの腕を掴む。
そしてわずかに緑が残る森に向かって歩き始めた。
「ユーリス、火の番よろしくお願いします」
「あぁ」
「確かあっちに木の実がありましたわ」
「おぉ？ついてくわ」
二人がいなくなり、焚き火の前にはユーリスだけが取り残された。
彼は炎に枝を入れることなく、じっとそれを見つめていた。
自分の炎だから簡単に消えることはないと知っているのだろう。
わずかに彼の唇が震える。
そこからこぼれ出すのは、マナミアが口ずさんでいた歌。
この地に広く伝わる子守歌。
きっと彼もこれを聴いて育ったのだろう。
しかしその顔は寂しげで、少年のようだった。
「────おぅユーリス」
朝焼けのように鮮やかな色の髪を揺らして、セイレンがユーリスに近づく。
その姿を目の端で捉えた彼は、何も言わずに炎を見つめた。
ユーリスはセイレンが苦手だ。
がさつに見える彼女は、実はとても仲間思いで、右側が死角のユーリスにそちらから近寄る事はない。
彼自身もそれに薄々気付いているようだが、接し方がわからないようで。
「んだよ、朝っぱらから気分わりーなー」
「………」
「おはようぐらい言えねぇのかよ？」
「……おはよ」
予想外の返事に驚いたのか、セイレンは動きを止める。
しかしにやりと笑うとユーリスの隣に座って彼の顔を覗き込む。
「な、なんだよ」
「うんにゃ〜珍しく素直だと思ってなぁ？」
「……自分こそおはようぐらい言えないの？」
「やっぱかわいくねぇ」
緑の瞳が細められる。
彼女は舌打ちをして、炎に向かって枝を投げ込む。
「おはよ、マナミアとジャッカルは？」
「食材集め」
「…随分早いな」
「マナミアがお腹すいたんじゃない」
「あー…だな。そういや、珍しくクォークとエルザが熟睡なんだよ」
セイレンが寝床を見やる。
本当に珍しいようでユーリスも目を見開く。
「放っておけば」
「…そうだな。別に急がねぇし」
穏やかにセイレンが笑う。
相変わらずユーリスの表情は変わらないものの、その顔に寂しさはない。
しばらくしてマナミアとジャッカルが戻ってきた。
二人は不思議な見た目の植物を沢山抱えている。
「エルザとクォークは？」
「寝てる」
「ふふ、珍しいですね」
「ほー起こさないのか？」
「寝かしてあげてはどうでしょう。疲れているのよ」
「それもそうか」
この四人は、クォークが最近眠っていないことも、エルザがそのせいで悩んでいることにも気づいていた。
いつも言葉にしなくても、彼らは仲間のことを考えている。
「では、朝食の準備をしましょう」
「待たなくていいか？」
マナミアが微笑む。
同時に腹の虫が鳴く。
三人が黙って朝食の準備を始めた。
「────────ん」
琥珀色の瞳が開く。
眠れないと言っていない彼も今日は眠れたようだった。
頭をかいた後、彼は伸びをして地面に手を付いて起き上がろうとする。
「い、いたっ！」
「！？」
しかし手を置いた先にふんわりした感触。
近くで眠っていたエルザの髪を引っ張ってしまったようだ。
眠っていたエルザも突然の痛みに目を覚ました。
「な、エルザ！？」
「あ…おはよう、クォーク」
二人はゆっくり体を起こすと周りを見渡す。
もちろん他の四人はもう起きていてそこにはいない。
「…寝過ぎたか」
「あぁ」
「エルザ、火は？」
「マナミアが…」
「おぅ！起きたみてぇだな」
ジャッカルが片手を振りながら二人に近寄る。
「大将あんま寝てないだろ？だから休んでもらおうと思って」
「…すまなかったな」
「おーおー気にすんなよ！俺たちも休めたしな、問題ねぇよ」
「他のみんなは？」
「食材探し」
ジャッカルの答えにクォークは頭を抱える。
食材探し…既に手持ちの食糧は尽きた事を表していた。
クォークは空を仰ぐ。
太陽はまだ上り始めたばかりだった。
「…昼過ぎには次の街に着けるな」
「そうだな」
「あぁ、マナミアの腹がもたない」
三人が苦笑する。
すると遠くから軽やかな声。
「おいクォークー！」
「あら、二人とも目が覚めましたのね」
「全く…こんなの食べられるのかな？」
食材を探しに行った三人が帰って来たようだった。
再び不思議な植物を大量に抱えている。
それを見てクォークとエルザは硬直した。
到底食べられるようには見えなかったのだ。
「大丈夫ですわ。先ほどの類似植物ですから」
「そーだぜー？マナミアの食材に関する知識は間違いないからな！」
「…朝食の準備をしよう」
「クォーク…実はな」
ジャッカルが立ち上がったクォークの肩に手を置く。
青の瞳が憂いを帯びたように細められる。
「あれ、マナミアの間食だ」
「な」
「俺らはさっき食ったんだけどな…」
「やはり植物ではお腹が膨れませんわ」
「(イモ類もあるんだけどな)…起きたての二人にもわけてあげたら？」
「えぇ」
「おいジャッカル！火が消えてるじゃねーか！！」
近くまで来たセイレンが叫ぶ。
やべ、と顔を引き攣らせたジャッカルが焚き火の方を見ると、白煙が上がっていた。
「どうせ弱ってたんだ…つけ直すよ」
「わりぃな、ユーリス」
「その代わり調理は任せたよ」
「さぁジャッカル、氷を出して下さい」
「へいへい」
傭兵団の朝の風景。
クォークはわずかに口元を緩めた。
昨晩エルザが幸せだと言ったときとは違う表情。
彼も仲間と過ごす穏やかな時間が大事なのだ。
「クォークさん、エルザさん、手伝って下さい」
「わかった、すぐ行くよ！」
「あぁ」
エルザがクォークの横をすれ違いざまに口を開く。
「ほら、幸せだろ？」
ふわりと笑ったエルザはそのまま仲間の方へ駆けていく。
その後を苦笑してクォークが追う。
傭兵でも、幸せになれる。
「…悪くないな」
───────アトガキ───────
長くなってすみません…！
はじめはエルザとクォークが話したとこで終わる予定でした。
でも全員出演にしたくてルリ島前にしたら、カナンがいないというミス(^ρ^)
お付き合い頂きありがとうございました！
─────────────────────
…今更ながらこちらにも掲載してみました。
わ、忘れてたわけじゃないんだよ！; ;
みんな好きなのでオールキャラ系は好きです。
二度目になりますがお付き合いありがとうございました！
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