09

静かだ。
ふと仰ぎ見れば、白く傷口を開く空の下を薄い雲の群れが流れて行く。明日も天気は崩れそうにない。
冷ややかな夜風が吹き込んではりんが身をよじった。
寒いか。そう考えては、開いていた障子の向こうに眺めていた空を静かに閉ざした。

夜も深まった今、村の宿という縁のない場所へ身を置きながら、眠ることもなく時が過ぎるのを待つのは恐らく私だけだろう。
りんや邪見は相変わらず眠っている。そして、村に行こうなどと提案してきた志紀も私の傍で眠っている。

私が過去に着ていた着物に包まれるこやつはなんの警戒心も抱くことなく安らかに眠っている。呑気なものだ。まるで私がなにもしないと信じ切っているよう。
ただの人間である小娘など、今すぐにでも息の根を止められると言うのに。

爪を差し向けるように手を伸ばす。少しでも傷を負わせれば、すぐに毒に侵され死ぬであろう。


「……」


だが、志紀へと伸ばした手はそれ以上近づくことはなかった。
こやつを殺せば間違いなくりんは悲しみに暮れる。それほどまでにりんはこやつに懐いているのだ。
…手を止めた理由はそれだけではない。こやつの匂いが鼻を掠めるたび、私はまるで意識を奪われるかのような錯覚に陥る。どういう訳かは私にも分からなかったが――悪いものではなかった。

殺めるのをやめ、その手を戻そうとしたその時わずかな異変に気が付いた。
志紀の目に月明かりに照らされる雫が浮かび、伝う。
泣いている。眠ってはいるものの、こやつは確かに一筋の涙をこぼした。


（現世が恋しいか…）


声に出さぬ問いを投げかけながら、頬を伝う涙をすくうように拭い取る。
すると私の人差し指を伝ったそれは、ほんの一瞬の温かさを感じさせて儚く消え去った。
その指をそっと唇に触れさせれば先ほどの温かさはなく、かすかな冷たさだけを残していた。しばしの間を空けて唇を拭い、私は再び夜空を切り取る窓の障子を静かに開いた。



*　*　*



暗闇の中で意識が覚醒する。冷たい風が肌を撫でると同時に小鳥のさえずりが聞こえて来た。
スズメの鳴き声ばかりはいつの時代も変わらないな、なんて思いが浮かぶ私はいつしか深い眠りから目を覚ましていた。


「…ん」


重い腕を額に持ち上げて目を開けると、そこには見慣れない木目の天井が広がっている。そうだ、宿に泊まったんだ。なんて呑気に思い出しながらゆっくりと上体を起こした。


「あれ…」


まだ視界がぼんやりとする寝惚け眼をこすればわずかに湿った感触がしてその手を見た。
涙…？もしかして私、寝ながら泣いてた？
全く記憶にないけれど触れた目元には確かに涙の痕がある。そういえばなんだか頬も若干突っ張っている感じがするような…。

泣いていた理由は自分でも分からないけど、誰かに見られてたらちょっと恥ずかしい。そう思って辺りを見回すもりんちゃんと邪見はまだぐっすり夢の中だ。ということは2人は見てない。大丈夫。問題は…


「…って、殺生丸さま…？」


振り返ってみれば、すぐ傍にいたはずの殺生丸さまの姿がない。ついでに窓の障子がしっかりと開かれている。それでちょっと寒かったのか。
外はまだ薄暗い。たぶん時間で言うと3時半頃だろう。そんな時間にうちのご主人さまはどこへ行ってしまったのやら。

――こうして姿を消すのは今日に始まったことではない。
殺生丸さまはたまに私たち、時には邪見までも置いてどこかへ行ってしまうことがある。どこへ行っているのかなんて知らないけど、聞いたところでどうというわけでもないし余計な詮索はするな、なんて怒られたくもないから黙って待っている。
だからきっと、今回もよくあるお出かけだろうと思った。


（じゃあもっかい寝よっかな…）


ふああ…と大あくびをしながら布団を掴む。殺生丸さまが帰って来ないとここを出られないのだから、今はただ帰りを待つしかない。
そう思うも、窓から吹き込んでくる風がやけに体を冷やして気になってしまう。りんちゃんが風邪なんて引いちゃっても困るし、窓は閉めておこう。殺生丸さま、閉め出すわけではないのでどうか誤解しないでくださいね。

そう念じながら、寝起きでやたら重たい体を起こそうと手を後ろへ伸ばした時だった。
なにかが私の手に当たってコツン、と固い音を立てる。
なにかある…？こんな感触のものなんて置いてたかな、と思いながら振り返ってみれば、そこには小さめでシンプルな木箱がひとつ置いてあった。


（誰かの忘れもの…？でも私たちが来た時にはこんなもの、置かれてなかったような…）


手に取ってみればそれは私の手に収まるほどのサイズをしている。しかもよく見ればこの細長い木箱の端に『志紀』と刻まれていた。
自分が書いた記憶はないし、恐らく寝ぼけて書いたわけでもないはず…じゃあ誰かが私に…？
寝起きで頭が回らないせいかなにも分からなかったけれど、とにかく中身を確認すれば分かるだろうと思ってそっと蓋に手を掛けた。


「えっ…こ…これって…」


予想外のものに思わず目を見開く。どういうわけかそこに入っていたのは、昼間私が露店で見て気になっていた、蝶型のチャームのネックレスだった。
な、なんでこれがここに？しかも私宛てで…一体誰が？考えれば考えるほど頭がこんがらがって来る。

そういえば値段なんて全然見ていなかったけど、この時代のものにしてはしっかりした鉄製のものだし、結晶なんかの装飾も施されているからきっと安くなんてないはずだ。
そんなもの…どうして私なんかに…。
様々な疑問が浮かび上がって来る中、窓の方からフワ…と柔らかな風が吹き込んで来た。


「眠れたか」
「！　は、はい。おかげさまで」


突然戻ってきた殺生丸さまに驚きながら返事をする。
すると殺生丸さまがわずかながらに微笑みを浮かべた気がして――目を疑った次の瞬間にはいつも通りの無表情に戻っていた。
見間違い…？私がほんの少しだけ首を傾げながら目をこすっていると、殺生丸さまは邪見の枕元へと歩み寄って行く。かと思えば邪見の横に置いていた人頭杖を拾い上げて、その先で邪見の額をグリグリと押し潰し始めてしまった。


「いﾞっ！？痛っ、痛いです殺生丸さまあ！！」
「騒ぐな。行くぞ」
「はっはいい！って、まだ早…でっ！？」


邪見が喋りかける最中に殺生丸さまが放り投げた人頭杖が見事に邪見の頭にごちんっと命中した。あれは痛い。
するとその騒ぎでりんちゃんも目を覚ましたようで、ぼんやりとした表情を見せながら体を起こしてくる。私はそんなりんちゃんの傍へ寄りながらおはよう、と声を掛けて乱れた着物を正してあげた。


「殺生丸さま…もう行くの…？」
「そうらしいよ」


りんちゃんの問いかけに私が答えると、殺生丸さまは窓枠へ足を掛けて振り返って来ていた。
なんでそっちに…？ここを出るなら、反対側の廊下なんじゃ…なんて疑問を抱きながらも、私は殺生丸さまの元へ歩み寄っていた。


「あの、なんで窓に…」
「志紀、掴まれ」
「へ…？どういうことですか？」


唐突な殺生丸さまの指示がさっぱり理解できず、私は思いっきり首を傾げてしまった。けれどそんな私とは対照的に邪見とりんちゃんはいつの間にか殺生丸さまの毛皮にしがみ付いて準備万端の体制だ。
それでも私には一体なにをしようとしているのか全然分からなくて、りんちゃんや邪見と殺生丸さまを交互に見比べてしまう。
するとその時、廊下の方から床板の軋む音が微かに聞こえた気がした。邪見が騒いだから宿主のおじさんが気付いたのかも知れない。

そういえばここに泊まっているのは私とりんちゃんだけということになっている。…まずい。これは非常にまずいぞ。
私が焦りに焦って、ない脳みそをフル回転させようとした瞬間、突然殺生丸さまの体が私に覆い被さった――気がした。


「えっ！？なにを…」


するんですか、という言葉は声になることもなく。
殺生丸さまは私の腰に腕を回すと、有無を言わさず脇腹に抱え込んで窓辺から軽やかに跳び上がった。そこくすぐったい、なんて思いも掻き消えるほど一瞬で空高く舞い上がる。
私はとんでもない勢いで遠ざかって行く地面に顔面蒼白になると同時に心の中で思いっきり叫び上げていた。


（おじさんごめんなさーーい！！）


まさかの無銭宿泊をしてしまったことに罪悪感を湛えてしまう。そしてただひたすらに落とされないことを祈りつつ、殺生丸さまの着物を力強く握りしめ続けていた。



*　*　*



それから明るくなった頃、私たちは以前と変わりなく旅を再開していた。
いつまで経ってもおじさんへの罪悪感は消えないけど、邪見には｢気にすることでもないわ｣なんて言われ続けている。気にするに決まってんでしょ。普通に犯罪なんだからね。
はあーっと思いっきりため息をこぼせば、りんちゃんが不思議そうな顔をして私の手を見つめて来た。


「志紀お姉ちゃん、それなに？」
「ん？ああ、これ…」


完全に忘れてたけど、私の手にはあの小さな木箱が握られている。
誰かが私にくれたみたい、なんて説明しながらりんちゃんに見せてみれば目をきらきらと輝かせて歓声に近い声を上げられる。女の子はみんな好きだもんね、アクセサリー。


「ねえねえ、それ着けてみて！」
「えっ」


りんちゃんに言われて少し驚いてしまう。そういえば着けるなんて考えてもなかった。
言われてみれば確かに、もらったにも関わらず着けないで持っておくのもなんだか悪い気がする。せっかく誰かが私にくれたんだ。ありがたく頂戴して、着けさせてもらおう。

木箱からネックレスを取り出して首元に通せばキラ…と光を反射させた。
それを見たりんちゃんが似合う！と言ってくれては満面の笑みを浮かべて。なんだか照れくさくなりながらお礼を言うと、不意にこちらに向けられる視線に気が付いた。

釣られるようにそっちへ振り向いてみれば、殺生丸さまが横目でこちらを見ていたようで。
もしかしたら勝手に誰かからもらった装飾品にはしゃいでたせいで気に障ったのかも知れない。そう思って謝ろうとすると、それよりも先に私の予想をいとも簡単に覆された。


「…悪くない」


それだけを呟かれると殺生丸さまはなにごともなかったように正面へ視線を戻された。それ以上こちらへ振り返ることはなく、いつものようにただ静かに歩を進めて行ってしまう。

い、今のは…聞き間違い…？
自分の耳を疑うも、確かに今“悪くない”って言われた気がして何度もその一瞬の記憶を振り返ろうとした。その時ふと気になって、ポケットに押し込んでいた木箱を取り出した。その端には爪かなにかの鋭いもので刻まれた私の名前。

そうだ、私の名前を知っていて、私が寝ている間にあそこに置けた人って…


（殺生丸さま…？）


そうは思うものの結局真偽が分からない私は、ただじっと殺生丸さまの後ろ姿を見つめることしかできなかった。
もしこの予想が事実なら…すごく、嬉しい。


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