「お茶です」
私達の前には小太郎のペット、エリザベスが座っている。
「あの…今日は何の用で？」
お茶を出した新八は、直ぐ様私達の後ろに逃げ込む。神楽は黙々と酢こんぶを食べていた。
「…なんなんだよ。何しに来たんだよ。この人恐えーよ。黙ったままなんだけど。怒ってんの？なんか怒ってんの？なんか俺悪いことした？」
「怒ってんですかアレ。笑ってんじゃないですか？」
「笑ってたら笑ってたで怖いよ。なんで人ん宅来て黙ってほくそ笑んでんだよ。なんか企んでること山の如しじゃねーか」
コソコソと、エリザベスに聞こえないように話す銀時と新八。私はズッとお茶を飲んだ。
「あんた達、エリザベスに失礼でしょ」
「そうネ。新八、お前のお茶が気にくわなかったネ。お客様はお茶派ではなくコーヒー派だったアル。お茶くみだったらそのへん見極めろヨ。だからお前は新一じゃなくて新八アルネ〜。なんだヨ、八って」
「んなモンパッと見でわかるわけないだろ!!」
「俺すぐピンときたぞ。見てみろ、お客様口がコーヒー豆みたいだろーが。観察力が足りねーんだお前は」
いや、そういうもんじゃないと思う。
私は呆れながら、またお茶を口にした。新八は台所へ消え、急いでコーヒーを準備してやってきた。
「コーヒーです」
ガチャンと荒々しくカップを置いた。しかしエリザベスは相変わらず無言で座ったまま微動だにしない。
「オイなんだよォ!!全然変わんねーじゃねーか！」
「いだっ」
銀時は隣にいる神楽の頭を思いっきりひっぱたく。叩かれた神楽は私に抱きついたので、その頭を撫でてやった。
「銀さんだってコーヒー豆とか言ってたでしょーが!!」
「言ってません〜！どら焼き横からの図と言ったんです〜」
「意味分かんないから」
なんだってこんなに平和なんだろうか。世の中は今、辻斬りで騒がれているというのに……きっと銀時達は知らないんだろうなぁ。
私は湯飲みをテーブルに置いてお煎餅をパリッと噛み砕いた。
「ちょっ、もうホントいい加減にしてくんない？なんで自分宅でこんな息苦しい思いをしなきゃならねーんだよ。あの目見てたら吸い込まれそうなんだけど」
と、丁度ジリリリンと電話が鳴った。銀時は重い腰を上げて電話を取る。
「あ、ハイハイ。万事屋ですけど」
「新八、こうなったら最後の手段ネ。アレ出そう」
電話をしている銀時を横目で見ながら神楽が呟いた。
「え？いや、でもアレ銀さんのだし怒られるよ」
あぁ、神楽が言ってるのはアレか。銀時の“いちご牛乳”
「いいんだヨ。アイツもそろそろ乳離れしなきゃいけないんだから。奴にはなまえはいても親がいない。私達が立派な大人に育てなきゃいけないネ」
「おーう、俺となまえ、ちょっくら出るわ」
電話が終わった銀時は私の頭を叩く。仕方ないので私は立ち上がった。
「あっ、ちょっとどこ行くんですか!?」
「仕事〜、お客さんの相手は頼んだぞ」
「ウソつけェェェ!!逃げるつもりだろ!!なまえさんまでひどいですよ！」
「ごめんね、２人とも。お土産買ってくるから」
青筋を立てて怒る２人に手を合わせて謝る。銀時はそんな彼らに後ろ手に振って万事屋を後にした。
銀時に連れられてやってきたのは、とある刀鍛冶。ガァンガァンと鉄を打つ音が聞こえてくる。それは、耳を塞がないと頭がおかしくなってしまうような音量だ。
「あの〜、すいませ〜ん。万事屋ですけどォ」
銀時の声は、鉄を打つ音にかき消される。
「すいませーん、万事屋ですけどォ!!」
「あ―――!!あんだってェ!?」
「万事屋ですけどォ!!お電話いただいてまいりましたァ！」
「新聞ならいらねーって言ってんだろーが!!」
「バーカバーカウンコ!!」
きっと聞こえないと思ったのだろう。銀時が実に幼稚な悪口を言った次の瞬間、道具が銀時のアゴ目がけて飛んできた。
痛そう…。
涙目でアゴを押さえる銀時に、私は心の中で手を合わせた。
＊＊＊＊＊
客間に通され、私達は座る。鍛冶屋さん達は汗を拭きに部屋へ行った。
「刀鍛冶かぁ…久々に来た」
「今は廃刀令の時代だからな。そりゃ来る事もないだろうよ」
「まぁ私は刀差してるけど」
腰に差していた愛刀を隣に置く。
「持ってきたのか？」
「うん」
私の愛刀、蝉時雨。小さい頃からの相棒だ。
「お守りだから」
「…そうだな。けど見つかんねーようにしろよ？」
「分かってる分かってる。真選組のお世話になるの嫌だもん」
蝉時雨を優しくなでる。これはお守り。お父さんの形見なのだ。
「お待たせして申し訳ない!!」
大きな声で入ってきた鍛冶屋さん達。囲炉裏を挟んで向かい合うように座った。
「いや、大変すまぬことをした!!こちらも汗だくで仕事をしているゆえ、手が滑ってしまった。申し訳ない!!」
「いえいえ」
ぜってーきこえてたよコイツら、と呟いた銀時に頷いた。
「申し遅れた。私達は兄妹で刀鍛冶を営んでおります！私は兄の鉄矢!!そしてこっちは…」
鉄矢さんの隣に座っている女性は、プイッと横を向いた。
「オイ、挨拶くらいせぬか鉄子！名乗らねば坂田さんとみょうじさん、お前をなんと呼んでいいか分からぬだろう鉄子!!」
「｢お兄さん、もう言っちゃってるから。デカイ声で言ってるから｣」
「すいません坂田さんみょうじさん!!コイツ、シャイなあんちきしょうなもんで！」
アレか。鉄を打つ凄い音のせいで耳が遠いのか。だから声がデカイのか。
銀時と目を合わせ、息を吐いた。
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