空が青と橙のグラデーションに染まっていた。体の芯まで凍えるような渇いた風が吹くから、人々はわずかな熱を逃さないように、寄り添い歩く。

冬が始まろうとしていた。

アーデルハイトはエーゼンホルムの青の森─リンディバーグが所有する土地だが─の開けた場所にある湖のほとりにぽつんと立っていた。質素なモスリンのドレスの上にレースの白いストールを羽織った姿がやけに寒々しかった。アーデルハイトは長い間湖を眺めていた。

｢…やあ｣

突如として静寂を破った声にアーデルハイトはびくっと体を震わせた。相手は見なくとも声で分かる。…アルバトロスだ。アーデルハイトはストールをかけ直しながら振り返った。

｢おどろいた、いつからそこにいたの｣

｢大分前から。君が悲しそうにしているから、なかなか声を掛けられなかった｣


｢そうかな｣

｢そうだよ｣

｢そうかもね｣

アーデルハイトは遠くを見るような目をした。

｢小さい頃ここでセイネルと魚つりをよくしていたんだ。私たちはなにもしゃべらなかったけれど、なにも怖くなかった。お互いに信じ合っていたからね｣

アーデルハイトはここで一呼吸おいて

｢今でもそうかはわからないけれど…｣

と譫言のように呟いた。

アルバトロスは横目でアーデルハイトをちらりと見て、｢淋しいんだ、きっと｣と呟いた。

｢そう…そうかもしれない。いつも淋しい。いつも…いつも満たされないのかもしれない、私は｣

｢私がここにいても？｣

｢それは…｣


ここで考えて


｢まだ、わからない｣

と、アーデルハイトは少し笑った。つられてアルバトロスも少し笑った。

アルバトロスは手を差し出して

｢おいで、家に帰ろう。ハンスが待ってる｣

アーデルハイトはアルバトロスに手を伸ばして、あとちょっとの所で手をとめ、やがて考え直したように戸惑いがちにアルバトロスの手を掴んだ。

｢…うん｣


大きな手の平は温かく、アーデルハイトはアルバトロスの手を強く握り歩きだした。


もうすぐ、家の明かりが見える。もう寒くなかった。

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