鳥が、夜が明けたことを告げるように、鳴きながらあちこちを飛び回っている。慌てたように、車や人が行きかう。
　そんな外とは、正反対の空間からその様子を見下ろす。
　教室には、オレ以外誰もいない。校舎内にも、早く来た先生や生徒が数人いるくらい。
　時計に目を向けると、いつもなら、やっと起きる時間。

「はぁ〜……らしくないッスよ、オレ」

　移した視線の先には、水色の紙袋。その中には、綺麗にラッピングがされたクッキー入りの箱。
　オレには、好きな人がいる。初めて、心の底から好きと思えた人。初めて、信じてもいいと思った人。
　毎日、オレなりの愛情表現をしているつもりなのだが、「はいはい、ありがとうございます」なんて、流されてしまっている。
　バレンタインデーという名前を借りて、今日しっかり自分の思いを伝えようと昨日の夜に決心し、クッキーを作った。
　作り終えて、布団にもぐったが、改めて想いを伝えることを考えると変に緊張してしまい、一睡もできず、こんな朝早くからここにいるというわけだ。
　もし、渡して貰ってくれなかったら？告白の答えが曖昧にされたり、ふられてしまったら？
　昨日の夜から、ずっとこのことが、頭を渦巻き留まっている。
　頭を抱え唸っていると、クラスが、少しずつ賑やかになってきた。
　そろそろ、登校したころだろう。
　オレは、自分の席から立ち上がり、告白相手のクラスへ向かおうとする。

「あ、あの……！」

　目の前に耳まで赤くした女の子に、行く手を阻まれしまった。

＊ 　　　＊　　　＊

　校舎裏まで連れてこられた。
　連れてきた本人は、もじもじとして、一向に話を始める様子はない。
　言おうとしていることは分かる。

『好きです――付き合ってください――』

　聞きなれた言葉。
　ふと、目の前の女の子が持っているチョコが、目に入った。
　自分が告白することに頭がいっぱいだったが、今日は、一年の中で一番告白され、沢山のお菓子を貰う日だった。
　相手のことだけを思い、どんな反応をするか考え苦しみながら、自分の思いを告げる日。
　目の前の子もそうなのだろう。これから来るであろう子たちも、この苦しさの中勇気を振り絞ってくるのだろう。
　今のオレも、そんな子達と一緒の苦しさの中にいる。
　いつも、告白されても、どうせ上辺だけ、皆に自慢したいから、とか思っちゃうほうが大きくて、ちょっときつい言い方で断ってきた。
　でも、初めて心から好きだと思える人がいて、その人に思いを伝えるのは、胸が縛り上げられ、破裂してしまうのではないかと感じている。
　自分の思う気持ちを伝えることは、とてもすごいことで、それをされるのはもっとすごいことだったのだ。
　パクパクと何かを言おうとしていた目の前の子が、ついに口を開いた。

「あ、あ、あの！ずっと前から好きでした！付き合ってください！」

　たとえ、どんな酷かったり、歪んだりした気持ちだとしても。

「ありがとう。でも、オレ好きな人がいるんスよ。気持ちだけ貰って行くッス」

　差し出されたチョコを貰い、校舎に戻る。
　早く、早く！
　オレも早く自分の気持ち伝えたい。
　玄関に着くころには駆け足になっていた。
　靴を履きかえようと自分の下駄箱の前に行くと、そこには、所狭しと言わんばかりのチョコが入っていた。
　すべて取り出し、靴を履き替え、チョコを抱えもち、いざ向かおうとしたその時、

「あ！黄瀬くんいた！」
「ほんとだ！」
「え？あ、ちょ……」

　ほんの数秒の間に、女の子に囲まれてしまった。

＊ 　　＊　　　＊

「ふっふっふ、さすがのオレも学習するんスよ」

　人通りが、全くと言っていいほど少ない廊下を走る。
　朝、あの後、女の子に包囲されてしまい、身動きできず、ホームルーム開始のチャイムが鳴ってしまった。昼休みこ　そと思っていたが、順番に告白に呼ばれ、結局いけないまま、放課後になってしまった。
　今週からテスト前ということで部活動停止期間だ。だから部活の時渡すという手は使えない。

「黒子っちいる？」

　気持ちを聞いて欲しい人の教室に行ったが、そこには姿がなかった。

「黒子なら、図書室行こうとか言ってた気がするぞ」
「ありがとうッス！」

　図書室。さすが、読書が大好きな彼だ。
　また、人目を避けながら図書室へと行ったが、時が止まっているのではないかと錯覚するくらいの静けさの中、勉強している生徒が二、三人いるだけで、オレが求めていた人はいなかった。
　ほかに行きそうなところは……？
　頑張り屋な彼のことだから、きっとあそこに行っているだろう。
　一つだけ思い浮かんだ場所へ足を進める。

＊ 　　＊　　　＊

「黒子っち！」
　
　ガラガラと重い戸を開くと、探していた人は、ビクッと体を小さく震わせた。
　案の定、体育館にいた。

「黄瀬くん、どうしたんですか？」
「黒子っちこそ、今日は、部活ないはずッスよ」

　乱れた呼吸を整えながら、ワイシャツ姿で、バスケットボールを持っている彼の近くへ寄る。

「無性に、バスケしたくなったもので。黄瀬くんは、なぜここに？」

　どくんと心臓が大きく脈を打つ。

「黒子っちに話したいことあったんで、図書室にいるって聞いたから、行ってみたらいなくて、ここかなーと思ってきたんス。そしたら、案の定、居てよかった」

　すると、彼は、オレに屈むように促してくる。
　それに黙って従うと、優しくお疲れ様と頭を撫でてくれた。

　どくんどくん――

　さっきよりも、脈打つ回数が多くなる。

「ところで、僕に話したいことってなんですか？」

　どくんどくんどくん――

　今まで生きてきた中で体験したことのないくらい激しく、早く心臓が働く。

「あ、あの……えっと……」

　顔が真っ赤になっているのが、自分でもわかる。
　オレに告白してくれた子たちは、こんな苦痛に耐えながら告白してくれたのか。
　本当に今まで、馬鹿にしててごめんね
　首を傾げ、オレをジッと水色のビー玉みたいな眼が見つめてくる。

「く、黒子っちのことが好きッス！付き合ってください！」

　手作りのクッキーの入った袋を突出し、自分の中の気持ちをぶつける。
　すると、目の前の人は、数秒固まったが、壁際においていたカバンの中から何かを取り出し、オレに差し出す。

「たくさんの女の子に貰っていたので、いらないと思いましたが……。これが僕の答えです」

　これは、オレと一緒の気持ちと受け取っていいのだろうか？

「えっ、え、じゃあ……」

　彼は、ふふっと微笑みを浮かべる。

「黒子っち！」

　嬉しさのあまり、思わず抱きしめると、抱きしめ返してもらうことができた。