王と王妃が去ってすぐ、実家から手紙が届いた。まるで見計らったような到着に、ナマエは緊張しながら手紙を開けた。
　──義姉がくる。
　手紙には『父と母は残念ながら行けないがグレイスは喜んで行く』とあった。ナマエはぎゅっと唇を噛みしめた。サー・ガウェインは返事を心待ちにしているだろう。

　──言わなければ。
　自分の気持ちを正直に伝えるために。
　──サー・ガウェインに本当の気持ちで答えてもらうために。

　覚悟を決め、ガウェインに「義姉がこの館へ参ります」と告げたのだった。


　花よめ物語


　窓辺からみえる森は冬が近づいて少し灰色がかってみえた。ナマエがきて早一ヶ月が経っていた。彼女がこんなに長く滞在すると誰が予想しただろう。
　予想外の物語にもいよいよ終わりが近づいていた。晩秋の昼下がり、いつものように「頼み事はありませんか」と部屋を訪れた騎士に、ナマエは手紙の内容を伝えた。

「では姉君は３日後に到着されるのですね」
「はい。サーのご好意に甘えて」
「ゆっくり滞在されると良い。レディ・ナマエは──……」

　ガウェインが言葉を呑み込んだ理由に、ナマエは薄々勘づいていた。…サー・ガウェインは本来の目的のために義姉を呼んだのだ。そのとき、きっと私にいて欲しくないのだろう。
　以前のナマエなら『やっぱり…』と思って終わっていた。だが冷静に受け止める心のゆとりが生まれていた。ギネヴィア王妃と話して、ガウェインには“王のために役立つ”という信念があり、そのために自分の感情を後回しにする人だと知ったのだ。
　だからナマエは──自分を帰らせて義姉を迎え入れようとしている男に、勇気を出して立ち向かうことを選んだ。
　不安がないと言えば嘘になる。でも信じてみたいと思った。ガウェインの尽くしてくれた優しさが本物であることを。利益や気まぐれではなく、真の心であることを。
　もしそうならばナマエは宝石より尊いものを手に入れる。

「姉と入れ違いで私は帰ります」
　ナマエはぎこちなく笑顔を作って言った。ガウェインが驚いた顔をする。何もなく実家に帰るということは、ガウェインの求婚が白紙になるという意味を持っていた。それをナマエから言い出したのだ。驚くのは当然だった。
「それは……レディ」
「ええ。サー・ガウェインの思われている通りです」
「理由を聞かせてくれますか？」
「はい。でも私には分不相応だと思っただけです。短い間でしたが、こちらで過ごした日々はとても幸せでした」
　ナマエは笑顔を崩さなかった。ただ真っすぐな瞳が少女の固い決意を告げていた。どう返事していいかためらうガウェインを置き去りにして、彼女は言葉を続けた。
「帰る前に最後のお願いをしても良いでしょうか？」
「………」
　ガウェインは少し口を開いて、ナマエの決意をまだ受けいれかねる顔をした。だが女性に願いを乞われて断るような男性ではなかった。
「…何なりと言ってください」
「有難うございます」
　ナマエはじっとガウェインを見つめた。何を言うのだろうと彼がこちらを見返す。深呼吸し、穏やかな表情になってから彼女は言った。
「帰る前日の夜……いっしょに過ごしてくださいませんか。ただ話すだけ、ゆっくり夜をいっしょに過ごしてみたいんです」


　決意を固めた少女を前に、ガウェインは戸惑いを隠せなかった。
　──彼女がこんなことを言い出すとは。
　まったく予想できていなかった。いずれ王のためにナマエを帰さなければならない覚悟をしていたのに。どうやって言おうか二の足を踏んでいる間に、彼女から言い出したのだ。
（　なぜ言い出したのだろう？　）
　嫌われるような事をしてしまっただろうか。だがナマエは、自分に嫌がらせをした召使いを許す優しい性格だ。では、本当に『分不相応だ』と思って言い出したのだろうか。…たぶんそれも違う。ナマエは来た時より自分に自信を持つようになったし、分不相応という理由なら初めから断っていただろう。
　──おそらくギネヴィア王妃に何か言われたのだ。
　ガウェインは思い当たったが、王妃は企みを知らない。でもナマエは姉にそっくりな王妃を見て思うところがあったのだろう。
「………」
　そう考えるとガウェインは恥ずかしくなった。企みに気付かれているなら、ナマエに気を遣わせたことになる。自分で『帰る』と言わせたのだから。
「分かりました」
　こんなふうに決意を固めた願いをガウェインは断れなかった。なぜ言い出したのか、真相をナマエに聞きたかった。だが聞いてしまえば、こちらの嘘や企みを明らかにしなければならない。
　──彼女はこんなに勇気を出してくれたのに。
　悩んだ末に言ったのだろう。なのに自分は黙ったまま。情けない気持ちで顔が赤くなった。幸いにもナマエは気付いていない。

「他に差し上げるものはありますか？」
「いいえ、十分です。明後日のことを考えたいので、しばらく一人にしていただいて良いでしょうか」
「ええ。分かりました」

　ガウェインは一礼して部屋を退出する。扉を閉めたが、彼女の部屋から去りがたかった。
　扉の向こうでナマエはどんな表情をしているだろう。ほっとしている？　否、泣いているだろうか。
　この数週間、ガウェインは彼女を実家に帰すことについて悩んでいた。どう言うか、どうすれば傷付けずに済むか。……それがあっさりと解決されてしまった。悩みから解放されたのに、ぽっかりと胸に穴が開いていた。
　──これは喪失感だ。
　ガウェインは冷静に自分の心をみつめた。彼女から言い出されて、大きな喪失感があった。なぜ決断できなかったか理解した。……もう認めざるを得ない。ナマエの存在は無視できないほど自分の中で大きくなっていた。

「………」
　心の霧がうすれた気がした。だが、ナマエを帰さなければならないという事実は変わらない。
　サー・トリスタンに言われたように優先順位を間違えてはならない。たとえ彼女を傷付けたとしても、王への忠誠を優先しなければ。
　──果たして、今のじぶんの行いは騎士として正しいだろうか。
　ガウェインは石を投げつけられたような気持ちになった。王への忠誠。誠実さ。大切にしてきたもの全てが問われている。
　──今の私にはためらいがある。
　このまま彼女に真実を告げないまま返していいのだろうか。不誠実な行為ではないか。だが、明かしてしまえばアーサー王の名誉を傷付ける。忠誠よりも自分の罪悪感を優先してしまう。
　ガウェインは胸が苦しかった。──円卓の騎士がなんというザマだ。きっとこんな心の弱さを見抜かれて、アーサー王に言われたのだ。

『ガウェインは自分の望むようにすればいい。ナマエ嬢を本物の婚約者にして、送り帰さなくて良いんだよ』

　王のために役立ちたいのに。ナマエを守る立場で居たいのに。
　──二人に気を遣わせてしまった。
　考えれば考えるほど、ガウェインはやるせなかった。


■□■□■□


　やがて夜が太陽を飲みこみ、月が朝に追われた。そんなことが二度あって、義姉が来る前夜になった。
　ナマエは緊張した面持ちでガウェインを部屋に招き入れた。部屋の中でぱちぱちと暖炉の火が燃え、ろうそくが彼女を照らしている。ガウェインに暖炉の前の席を勧め、歓迎の盃を捧げた。

「サー・ガウェイン。私の願いに応えてくださって有難うございます」
　ナマエはガウェインの館に来たときと同じ、母のドレスを着ていた。
「レディ・ナマエ。そのドレスは……」
「はい。亡くなった母のものです」
　ほつれた袖口は直され、汚れは丁寧に落としてあった。「古くて見栄えもよくありませんが、私にとって一番価値のあるものです。
　…サー・ガウェイン。私の昔話を聞いてくださいますか？」
「ええ」
「少し長くなります」
　
　そう言うと、ナマエは椅子にすわって自分語りをはじめた。
　実母が自分を産んで体を壊し、亡くなってしまったこと。父に罪悪感を持っていること。それでも父に愛されたくて『役に立たなければ』と思う内に、疑り深く自信のない性格になってしまった事を。

「でも、私は『好きな人から大切にされること』を夢見ていました。だからサー・ガウェインの求婚状が届いたとき、無理を言ってこの館に来たのです。もちろん初めから『好きになってもらえない』と分かっていました。
　ところがサー・ガウェインは私を大切に扱ってくださいました。レディと呼んでくれて、たくさん願いを叶えてもらいました。貴方に出会って、私は“大切にされる”と、どんな気持ちになるかを知ったのです。じぶんで自分を卑下すると、どんなに悲しいかも……」

　そこまで言うと、ナマエは言葉をいったん切った。
　──サー・ガウェインに感謝を伝えたい。
　ずっと悩んだ末の気持ちだった。まずは彼に感謝を伝えたい。そして内容は知らないが、企みのせいで罪悪感を抱いているガウェインに、自分を招いたことを後悔して欲しくなかった。
「私は教えて頂いた“この気持ち”を忘れたくありません。
　だからもう二度と、自分を粗末に扱いません。他の人からされなかったとしても、必ず自分だけは『自分を大切に』します……貴方がそうしてくださったように。」

　そうして立ち上がり、深々とお辞儀をした。
　ナマエにとってガウェインは父と同じぐらい大事な存在──尊敬し、愛し、愛されたい人──になっていた。彼がしてくれたこと、彼への想いが自分を変えたのだ。その感謝を伝えたかった。
　ガウェインにはナマエが一気に大人びて見えた。自らも立ち上がり、彼女の瞳を見つめた。
「私のしたことなど。」
　ガウェインは心に浮かんだ素直な言葉を口にした。「……貴女はとても美しくなった。まるで殻をやぶって、あなた本来の美しさが出てきたようです。騎士なら私でなくとも貴女を“レディ”として扱うでしょう。
もう殻は纏わないでください。貴女は美しく、とても心の綺麗な人だから」

「サー・ガウェイン…」
　ナマエはあおぞらのような彼の瞳を見返した。ガウェインに褒められ、いっそう勇気が湧いた。ろうそくの火がナマエの瞳に映り、丸みを帯びた目元が魅力的にかがやく。きらりと光るのは彼女の強い決意だった。
「もし本当に、私をレディとして扱ってくださるなら……お願いがあります。
　わたしの騎士様──どうか自分自身を偽らず、嘘のない言葉で、“真実”を語っていただけませんか」

　ナマエの真っすぐな言葉が、ガウェインの心に迫った。
　どうして自分は真実を隠したままなのだろう。こんなにも勇気を振り絞って、か弱い少女が立ち向かったのだ。私は騎士であるにも関わらず、この少女を見つめ返すことしかできない。
　騎士としての誇りがガウェインを熱くたぎらせた。かれの脳裏に誓いの言葉がよみがえった。騎士に任じられたときにアーサー王へ捧げた誓いを。

『──汝、敵を前にして退くことなかれ。
　──汝、すべからく弱き者を尊び、
　　　かの者たちの守護者たるべし。
　──汝、神の律法に反しない限りにおいて、
　　　臣従の義務を厳格に果たすべし。
　──汝、嘘偽りを述べるなかれ、
　　　汝の誓言に忠実たるべし。
　──汝、いついかなる時も正義と善の味方と
　　　なりて、不正と悪に立ち向かうべし。』

　そうだ。彼女をレディとして扱うなら、自らも“騎士”として堂々たる振る舞いをしなければならない。己の戦いから逃げず、弱き者を守り、忠義を大切にし、嘘をつかないこと。不正と悪に立ち向かうこと。
　だが、ガウェインは失敗を恐れて騎士の誓いをおろそかにした。すべては臆病な心が招いたもの。しかしナマエの勇気ある言動がガウェインを奮い立たせたのだ。
　ゆっくりと深呼吸した。
　自らを偽らず、信念を貫く方法をガウェインは知っている。それは、困難だと思っても立ち向かうことだ……ナマエのように、自分の弱さと向き合って諦めないことだ。
　
「──マイ・レディ。お許しください」
　ガウェインは膝を付き、頭を垂れて赦しを乞うた。もう逃げたり隠したりしない。自分の弱さやとまどいも。立派なレディになったナマエの言葉で、ガウェインは騎士としての尊厳を取り戻した。
「いつから気付かれていたのですか？」
「きっかけは、貴方とサー・トリスタンの言葉を聞いてしまったからです。でも、ミョウジ家に求婚状が届いたときから変だと思っていました。私を迎えたときの貴方の態度も。…確信したのは、義姉にそっくりな王妃様に会った時でした」
「すっかり気付かれていましたね」
　それを情けないと思わず、彼女の成長を喜ぶガウェインがいた。
「はい。でも、何故かは知りません。どうしてこんなことをしたのですか？」
「それは……」

　ガウェインは言い淀んだ。──この場で言ってしまうべきだ。だが真実を話せば、アーサー王の名誉を傷つけてしまう。
　ナマエに信じてもらいたかった。でも自分の誓いも守りたかった。迷ったあげく、厳しい表情で首を横に振った。
「大変申し訳ありませんが、お話しできません。これはアーサー王の名誉に関わることなのです」
　と、言いつつ、ガウェインはおそるおそる彼女を見上げた。
「………」
　ナマエは黙っている。しかしガウェインと目が合うと、優しくほほ笑んだ。
「分かりました」
　ほほ笑んだナマエには分かっていた。ガウェインが王への忠誠を何より大事にしていることを。そのために、自分の感情を後回しにする人であることも……。
　彼の生い立ち、騎士としての誓い。今の彼を形作るすべてだ。ナマエはガウェインのすべてを受け入れたかった。だからこそ、彼の“意志”を大切にした。

「でも、いつか私にも話してくださいね」

　──優しく付け足した一言。
　その言葉はガウェインの意志を尊重しつつ、自らの思いも込めていた。

「ええ、かならずお話ししましょう」
　ガウェインはナマエの手を取ると、手に誓いの口付けをした。そのまま柔らかく彼女の手を握る。ナマエの勇気ある言動は彼の心を揺さぶった。同時に、ふたをしていた感情にも揺さぶりをかけた。
　ナマエが真っすぐ迫ってくれたことで、自分の想いを素直に理解したのだ。

「サー・ガウェイン……」
　ナマエは最後の勇気を振りしぼり、本当に欲しかったものを手に入れようと騎士に問いかけた。
「もしも、です。もし私が、王妃様にそっくりな令嬢の妹でなかったなら。貴方に企みがなかったなら。
　それでも私を、レディに選んで下さいましたか？」

　ガウェインはまたもナマエの勇気に驚かされた。今夜は彼女に揺さぶられてばかりだ。でも今度こそ、自分も意思をきちんと伝えようと思った。
「レディ・ナマエ」
　低く澄んだ声はやさしく彼女の名前を呼んだ。
「私が貴女をレディに選んだのは……令嬢の“妹”だったからではありません。自分に意地悪した召使いに許しを与えようとした優しいあなたを、それでいて自分をまったく大切に思っていない貴女を、騎士として守りたくて誓ったのです。」

　ナマエは満足げに目を細めた。──彼が捧げてくれた心は本物だった。それが分かったことで、彼女はずっと欲しかったものを得たのだ。
　ガウェインは久しぶりに懐かしい呼び方をした。
「ナマエ嬢」
　たった一ヶ月なのにもう懐かしくて耳がくすぐったい。ナマエは、何でしょう、と笑って首をかしげた。
　騎士が言った。「改めて、私に貴女への奉仕を許してくださいますか？」
「もちろんです」
　少女は手を差し出した。
　あのときは寒空の下、周りに見られて緊張しながら彼を受け入れた。だが今は違う。夜の静寂に包まれて互いだけが証人だ。

「──マイ・レディ。どうか私の嘘を許してください。その上でもう一度、私を貴女の騎士に任じてください」
「サー・ガウェイン。私は貴方の奉仕を受け入れます」
「私の誓いを受けてくださった慈悲深い心に感謝いたします。この時より、私は貴女の盾となり、剣となりましょう」

　ガウェインは決心した。──真実を告げないまま、それでも彼女は私を信じてくれるというのなら。
　私もじぶんの思いに素直になろう。つまらない言い訳でごまかした心を。
　自分の歳を忘れて、私は彼女に恋をしている。私が愛することで彼女に災いが降りかかるなら、すべての災いの盾となろう。障害をこの剣でなぎ払おう。
　立ち上がったガウェインはナマエの頬に手をのばし、自分のけがれを唇にうつすことの許しを求めた。ナマエは赤面しながらも頷く。
　ふたりは笑いあい、喜びにうちふるえながら何度も口づけを交わした。



　あくる朝。ミョウジの家紋の旗をかかげ、義姉一行がガウェインの館に到着した。ナマエのときよりずっと立派な一行だった。
　義姉のすがたを少し懐かしく感じながら、ナマエは心の中で、昨夜ガウェインが言った事を思い出していた。
『どうか信じてください、レディ・ナマエ。すべてが終わったら必ず貴女に話します。
　その代わり、どんな噂が聞こえてきたとしても私を信じて欲しいのです。私はしばらく姉君と過ごすでしょう。それでも私のレディは貴女であることを誓わせて欲しいのです』

　義姉グレイスの美しさは輝いていた。きっと必死に磨きをかけたのだろう。ドレスも髪も化粧も整っていた。その義姉をサー・ガウェインが美しい笑顔で迎えいれる。
　それを横目で見ながら、すれ違うように、ナマエは実家へ戻る一行に加わった。

　──不安がないわけではなかった。でも、信じてみようと思った。
　信じるものがない人生はとても寂しいと、ナマエは思うようになっていたから。



■■終話■■


「ナマエ、そろそろ中に入ったらどうだ。そこは冷えるだろう」
「ううん、お父様。もう少しだけ外を見ていたいの」

　春が近づいていた。まだ寒さが残る空気の中に、うっすら芽や花の匂いがまじっている。
　ナマエの父エドモンドは城壁にたたずんで外を眺める娘をみた。娘は少し身長が高くなった気がする。サー・ガウェインの館に滞在したのは１ヶ月だけだったが、娘は見違えるように大人びて帰ってきた。
　それからずっとナマエは遠くを眺めるようになった。
「何か心配事があるのか？」
「…王都にいらっしゃる義姉様が心配なだけよ」
　ナマエは振り返らないまま言った。「大丈夫です、お父様。もう我が儘は言いません。私はお父様の薦めてくれた方と結婚します」
　きっとナマエは、王都に行ったまま戻らない義姉を案じている父を慰めるために言ったのだろう。エドモンドは胸をえぐられたように感じた。
「ナマエ、無理をしなくていいんだ」
　何でもないように振る舞う娘のすがたは痛々しかった。戻ってきて約半年。しだいに強くなる不安やさびしさに堪えながら、ナマエはただ遠くを眺めた。そんな娘を慰める言葉を父は持っていなかった。これまでも、ずっと。
　エドモンドは自分を恥じた。──娘にこんな発言をさせてしまうなんて。
「もういいんだ」
　父は娘に語りかけた。ずっと言えずにいた言葉を、ようやく告げることができた。
「お前は優しい子だから、父親の不安を消そうとしてくれたんだな。
　お前は小さい頃から好きなことを我慢して、私と家のために尽くしてくれた。母親を早くに亡くしたせいかな。でもナマエ、母親が死んだのはお前のせいではないんだ」
「お父様……」
「お前が産まれたとき、私たちは喜んだ。彼女は病に苦しんでも、お前に会うときは笑顔だった。産んだことを後悔していなかったさ」
　父は手を伸ばして娘の頭をなでた。もっと早くこうしてあげればよかった。
「私がジェイダと再婚したとき、お前はなにも言わずに受け入れてくれた。だが、ジェイダはお前に意地悪だった」
　ナマエは驚いた表情で父を見た。
「私が困らないように黙っていたんだろう。すまなかった。お前が大きくなるにつれ母親に似て、どう関わったらいいか分からなかったんだ」
「………」
「だが許してやって欲しい。ジェイダはあれでもお前を思っている。…それに、ああいう気が強いところも私は好きなんだ」
　少年のように頬を赤らめた父に、ナマエはほほ笑んだ。父が義母に惚れていることぐらい知っている。ナマエが何を言おうとも関係なかったのだ。
「結婚はお前が望む相手とすればいい。お前が家を継がなくても、グレイスがよろこんで結婚相手と継いでくれるさ」
「お父様……」
「だからお前は、自分の幸せを一番に考えなさい。大事だと思ったものを選ぶんだ」

　ナマエは目を閉じた。
　──わたしにとって、大事なもの。
　昔はお父様だけだった。今、ナマエが恋しく慕うのはあの人だ。

「でも、お父様。その人は私を忘れてしまったでしょうから……」

　ナマエの視線の先には、ずっと遠く王都からつづく道が伸びていた。望みをかけて目をこらすと、遠くの先でかすかに土埃が立った。しだいに馬で駆ける轟きが加わり、人影が現れる。……立派な鎧を身につけた騎士だ。金髪が太陽にかがやいて、青い目はあおぞらのように澄んでいる。
「サー・ガウェイン！」
　ナマエはおどろいて声を上げた。隣にいた父と目が合い、父はにこりと笑って頷いてくれた。ナマエは急いで道をめざす。胸を高鳴らせ、たまらなく嬉しい表情を浮かべながら。


　結婚──女の子ならだれしも夢想するものだ。
　自分を愛してくれる理想の相手を。

　愛を手に入れるため、少女たちは大人へと成長する。


　＜おわり＞
　
　最後の大人は“レディ”と読んでいただいても。
　ご拝読いただき、誠に有難うございました。よければあとがきもお読みください。