「ったく、人使いが荒い……オレだって疲れてるのに……」

　戦士候補生としての訓練が終わってから、パン屋のおじさんに捕まった。ガビはともかく、ゾフィアやウドまで逃げきったのに、オレだけ捕まるとか最悪だ。
　ため息をついていると、夜に出すパンが売り切れたからリーベさんを呼んで来て欲しいと頼まれた。自分で行けばいいのに、店を離れられないとか。

　リーベさん、どこにいるかな。

　海辺に行ってみたけれど、いなかった。

　それなら家かと考えて、気づく。今までリーベさんの家へ行ったことがないことに。
　収容区の外れで、場所は知っているけれど足を運ぶのは初めてだ。

　記憶を頼りに歩いて向かう。

　日が暮れようとしているけれど、目指した小さな家には灯りがなかった。

　誰もいないのかと思って、何となく扉に手をかける。

　すると――開いた。鍵はかかってなかった。

　ゆっくりと扉を押し開ければ、からーん、と何かが倒れる音がした。

　その音に驚けば、何かが目の前を掠めた。

「え」

　ずどん、と物凄い勢いで壁に刺さった『それ』を見る。ナイフだった。
　あとほんの少しでもズレていたら頭に刺さってた。

「うわあ！？」

　思わず悲鳴を上げた次の瞬間、

「ファルコ！？」

　家の奥から知らない女の人が出て来た。いや、違う。オレはこの人を知ってる。

　リーベさんだ。

　いつも顔へ巻いてる包帯をしてないから、すぐに誰なのかわからなかった。

　怪我をしているとばかり思っていた肌は綺麗で、何の跡もない。

　その顔が――焦りに歪んでいた。

「伏せて！」

　思わず上を見れば、天井から短剣がオレめがけて降って来た。刺さると覚悟した時、リーベさんがどこからともなく取り出したナイフを鋭く投げる。
　宙で刃と刃がぶつかって、短剣の軌道が逸れる。
　刃物はそれぞれ壁と床に刺さった。

　今になって、どっと汗が噴き出した。心臓が痛いくらいに鳴っている。

「何、これ……」
「……この家、鍵が今ないから……許可なく扉を開けた人を足留めするように……防犯対策、かな……」

　そこでリーベさんはため息をついて、

「どうして家の前で声をかけなかったの？　そうしてくれたら、ちゃんと解除したのに」
「ごめん、なさい……」

　謝れば、リーベさんはもう一度ため息をついてから「怪我がなくて良かった」と言ってくれた。

「それで、どうしたの。こんな時間に」
「え？　……ええと……」

　何だったっけ？　リーベさんを探していた理由。

　すっかり忘れて、オレはとりあえず言いたいことを伝えようと思った。

「顔の怪我、治って良かったね」

　すると、リーベさんは目を見開いた。

　それから自分の顔にぺたりと手で触れて――愕然とした顔になる。

「！」

　それからオレに背を向けて、慌てて包帯を巻き始めた。ぐるぐると、いつもみたいに。

「え？　え？　リーベさん？　どうして包帯するの？　怪我してないのに……」
「それは……」

　包帯を巻き終えて、リーベさんはオレを見る。いつも見ていたリーベさんの顔だった。

「ずっと包帯巻いてたのに、外したら変かなって……」
「……何ともないのに包帯巻く方が、変だよ？」
「……何ともないことを知らなければ、変じゃないでしょう？」
「…………」

　それは、その通りだけど。

　オレが戸惑っていると、リーベさんがオレに目線を合わせる。

「ファルコ。お願い。このこと、誰にも言わないで」
「どうして……？」
「顔、見せたくないから」

　リーベさんがどうしてそんなことをするのか、考えてもわからなかった。

「ええと……リーベさん、かわいいよ……？」
「……そういうことは好きな子に言いなさい。ガビに」
「あ、あいつは別にそんなんじゃ……！」

　顔が赤くなっていることを自覚していると、リーベさんが小さく笑う。包帯で隠す必要なんかない、柔らかな笑みだった。

「――お願い、このこと誰にも言わないで」

　重ねてそんな風に頼まれると、気になることがある。

「もしも、言っちゃったら……？」
「……その時は……」

　リーベさんはぎゅっと唇を引き結んだ。

　そして――ぽろぽろと、涙を零した。

　その姿を見て、心臓がぎゅっと締め付けられた。

　どうしよう。オレのせいだ。
　オレが、リーベさんを泣かせた。

「ご、ごめ……リーベさん、オレ、言わないよ、誰にも、言わないから……！」

　約束するから。
　だから泣かないで。

　オレは必死になって、そう約束することしか出来なかった。




「顔を隠したいのって、どんな時だと思う？」

　翌日。訓練の休憩時間に、何となく周りに聞いてみる。

　誰にも、ガビにも、兄さんにもリーベさんの顔のことは言わないと約束したけれど、やっぱり気になる。

「顔に怪我した時じゃない？」

　ウドが眼鏡をかけ直しながら言った。普通の答えだ。

「病気で人に見せられないような顔になったりした時とか。跡が残ることもあるだろうし」

　ゾフィアが水袋を開けながら答える。

「そっか……それ以外、ないよな……」

　綺麗な肌だったのに、リーベさんが顔を隠す理由はやっぱりよくわからない。

　そう考えていると、

「他にもあると思うけど。それくらい、わからない？」

　ガビが胸を張って言った。

「悪いことをしたからに決まってるでしょ！　だからそいつは顔を隠すの！　見つからないためにね！」