リーベさんにパンをもらった。窯を借りる機会があったから、たくさん焼いたんだって。

　一口食べて、驚いた。

「――こんなに美味しいパンが作れるなんて、リーベさんはすごいね」
「私はすごくないよ」
「すごいよ、毎日食べたいくらいだし」

　ガビはもちろん、ウドやゾフィアまでお礼を言うよりパンにがっついてる。言えよ、お礼。

「ミイラ女、お代わり！」
「おい、ガビ……！」

　ガビに至っては最悪だ。こいつ、リーベさんの名前を覚える気ないのか。

　リーベさんは気にすることなくパンをどんどんガビの皿へ載せながら、

「パンを作るには、畑で麦を作る人と、麦を小麦粉にする人と、釜を作る人と、釜を持つ人が必要なんだよ。だから私はパンが作れたの。私はすごくないよ」
「……そうかな」
「そうだよ、私だけじゃ何も出来ない」

　懐かしそうな表情でリーベさんが言った。

「人は一人じゃ生きられないから、助け合って生きていかなきゃいけない。――昔、私にそう教えてくれた人がいたの。だから皆も、そのことを覚えていてね」




　全員が腹一杯になるまで食べても、まだパンは残っていた。リーベさんに頼んで持って帰らせてもらうことになって、オレは兄さんの分とは別に、クルーガーさんへ渡すことにした。この前の助言のお礼に。

　だけど、首を振られた。

「お前が食えよ。俺はいい」
「でも、クルーガーさん。ものすごく美味しいんです、このパン」

　とにかく勧めて、やっとクルーガーさんがパンを手に取ってくれた。それから一口食べて――動きが止まった。

「…………」
「クルーガーさん？　美味しくないですか？」
「いや……懐かしい味だと思って……」

　ゆっくりと、もう一口かじる。

「このパン、誰が作ったんだ？」
「へ？　あの……どうされたんですか？」

　事情を聞けば、昔、クルーガーさんや仲間によく食事を作ってくれた人がいたらしい。でも、その人は数年前に事故で死んでしまったとか。このパンがその人が作ったものと同じ味で驚いたみたいだった。

「……うーん、同じレシピの本を読んだんですかね……？」

　それからオレは促されるままリーベさんのことを話した。
　収容区の端で暮らす老夫婦の娘さんであること。
　昔から寝たきりで、人前に出て来なかったのに――最近になって、外を出歩くようになったこと。
　怪我でもしているのか顔は包帯をたくさん巻いているけれど、全然怖くない、優しい人だということ。

　リーベさんのお腹のことは、うまく説明出来る気がしないというか、そもそも何も知らないから話せなかった。
　今、結婚していないことは確かだけど、未亡人だとかはガリアードさんの想像でしかないし。

「…………」

　クルーガーさんは、黙ってオレの話を聞いていた。

「背」
「え？」
「その人の背は、どれくらいだ」
「ええと……これくらい？」

　オレが手のひらで示して見せたら、クルーガーさんの顔つきが険しいものになった。
　どうしたんだろう。
　さっきからリーベさんのことばかり訊いてくるなんて。

　もしかして、クルーガーさんもリーベさんを好きになった？　パンで？　まさか。でも、だとしたら、どうしよう。

　兄さんにますます脈がなくなるような気がする。

　兄さんが『獣』を継承したら名誉マーレ人になれるわけだし、その一族の生活は生涯保証される。
　そう考えると、リーベさんは兄さんと結婚した方がいい。
　そりゃあ、そんなことを決めるのはオレじゃない。わかってる。それくらい。
　でも――やっぱりそれが一番いいんじゃないかな。

　クルーガーさんには悪いけれど。

「どうした。元気がないな」

　迷ったところで、クルーガーさんの目を見たら勝手に口が開いた。

「兄さんが、リーベさんのこと好きなんだ」

　言っちゃった。

「……そうか」

　クルーガーさんの返事は淡々としていた。

「兄さんはリーベさんと結婚、出来るかな？」
「無理だと思う」

　即答されて、びっくりしていると、

「多分……怒る人がいる……」
「え……誰……？」
「さあ……」

　どこか困ったようなクルーガーさんの声。

　そのことが不思議だと思った。