ラガコ村はいい村だ。

　だから――

「えええええー！？　訓練兵になるー！？」

　こんなにいい村を出て行こうとする人間の気が知れない。

「嘘でしょコニー！　信じられないよちょっと！」

　私は思わず幼なじみにしがみつく。

「何で！？　どうして！？」
「決まってるだろ、村の連中を見返してやるんだ！」
「み、みんなコニーをからかってるだけじゃない。本気にしなくても――」
「『お前みたいなチビに兵士は無理だ』って言われたんだ、黙ってられるかよ」

　確かにコニーは同世代の男の子と比べると背が低い。でも、運動神経も身体能力もかなり高い。特にその小柄な身体を活かした小回りな動きが得意だ。
　だから、村のみんなの言葉なんて気にしなくて良いと思うんだけどなあ。

　コニーの力説は続く。

「だから目指すのはただの兵士じゃない、俺がなるのは憲兵だ！」

　私は目を丸くした。

「内地で暮らす特権階級に？　ものすごく優秀な人しかなれないんだよね？」
「ああ、必ずなってやる！　それでこそあいつらを見返せるってもんだろ？」

　私はため息をつくしかなかった。
　やると決めたら曲げないんだよね、コニーって。
　だから、何を言っても仕方ない。

「コニーが兵士になって、さらに憲兵になるのなら」
「ん？」
「寂しくなるなあ……」
「どういう意味だよ」
「わからないの？　本当にバカだねコニー」

　私はゆっくりと説明する。

「コニーがラガコ村からいなくなっちゃうのが嫌だってこと」
「だったら――」
「だから私は内地にいることにするよ」
「……は？」

　ぽかんとするコニーを前に私は続ける。

「私、内地で有名なパン屋さんに奉公させてもらうことにする」
「何でパン屋？」
「コニーと同じだよ、私の作るパンをいつも『不味い』って言う村のみんなを見返すため！　最初は何も出来ないだろうけれど、頑張るよ私」

　コニーは少し黙り込んでから、

「……なんだ、お前もラガコ村からいなくなるんじゃねえか」
「そうだよ。あーあ、こんないい村を出て行く人間の気が知れないよね」

　それから今度は二人でしばらく黙り込む。

　どこかの家から夕食の匂いがして、早く帰りたいような――もう少しコニーと一緒にいたいような。

「――いつか、さ」
「え？　何？」

　私が聞き返せば、

「いつか、戻って来ようぜ。二人で、この村へ」

　村を眺めながら私は訊ねることにする。

「それってさ、私が将来、内地で人気パン屋の看板娘になる予定だから言ってくれるの？」

　するとコニーは笑った。それからはっきりと言った。

「バカだな、お前だからだよ。ラガコ村で泥だらけになりながらいつも笑ってるお前だからだ」

　私たちの間を穏やかな風が吹く。

　ああ、本当にラガコ村はいい村だ。

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