三章
ここが通常と違うと、はっきりわかるまでに時間はかからなかった。布団を敷かれ、寝ても外は明るく、起きたところでその明るさは変わらない。朝、昼、夜を隔てるものが何もないのだ。
唯一、自分の腹時計だけだ信用出来るかと思えば日頃の不摂生がたたり、一番信用のおけないものと成り果てていた。ただ食事の内容が、時刻の変化を告げていた。
朝と思える刻にはあっさりと。昼と思える刻には軽めに。夜と思える刻には豪勢に。――曖昧だが、わかりやすい。
「時計ないんだな」
三日目――勝手に思い込んでいるさけだが――に尋ねる。少女はただ、頷いただけだった。
家には少女しかいない。だから、彼女の働き振りには目を見張るものがあった。
食事は必ず定時――三日でわかったのはそれぐらいだが――に出され、美味いことこの上ない。風呂は毎日湯を取り替えてあるし、布団は常に気持が良い。一流の旅館にでも泊まった様なもてなし具合だ。
しかし、合点のいかないことがある。晴れている日などこの三日無かった。――布団など干せるはずがない。
それに、と嘆息する。
「働いてるとこなんて見たことねぇ……」
よく働いているであろうことは明らかだ。自分はその結果を受諾している。ただ、その経過を――見たことがない。
どうもわからないことが多すぎる。その割には嫌な気配もないから、のんびりしているのだが。
天上に向けて両腕を思いっきり伸ばし、室内を見回す。うっすらと暗い家の中はそう広くない。畳の部屋が四つ、西側に小さな台所と風呂場、洗面所があり、東側に居間や客間を固めた形になる。更に庭もあり、ささやかながら菜園があるのに気付いたのはつい先程の事だ。
隣の部屋へ視線を転じれば床の間に昼顔がいけてある。
薄桃色の花が三つ。昨日は百合だった。強い芳香はまだ部屋に漂っている。ぶらりと隣の部屋に入ると、更にその香りが強くなった。
「こういうの、嫌いじゃないけどな」
呟いて寝転ぶ。床の間の大きな柱が目の端に入った。大黒柱の様で、太く大きい。これもまた年月を感じさせず、見事に磨き上げられていた。
「……ふう」
起き上がってあぐらに頬杖をつく。ごろごろするのは好きだが、始終違和感がつきまとうのは疲れる。
――だが。とりあえずは何も感じないのだ。それは清々しいほどに。
「さて……どうしたもんか」
これだけもてなされ、家捜しする気もおきない――が、手ぶらで戻ったところで無事に済む保証はない。
「なるようになるか……」
半ば自分に言い聞かせるように、嵐は立ち上がった。少女に見付からぬよう祈りつつ、台所に足を忍ばせる。
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