六章
後から来た明良に事の次第を告げ、嵐は本堂前の小さな階段に場所を移した。
「こっちの方が声が響かない」
僅かな配慮に微笑し、階段の上段に腰掛ける。嵐もその隣に腰を落ち着けた。
「何から話せばいいんだろうな……」
両膝の上に両腕を置き、手を組む。視線は階段の先を見ている様でも、虚空を見つめている様でもあった。
「……おれは、何才に見える」
すっかり聞く態勢だった嵐は、突然の質問に驚きつつ答える。
「……年上だろう。俺より」
「どれくらい」
「……からかってんのか？」
悪い、と言って笑う。
「二十七、八才ぐらいか、そうすると」
「俺にはそう見えるが」
「間違ってはいない」
含みのある言い方が気になった。
「何だそれ」
「外見は、二十八才だろう」
「……中身は」
「四十才ぐらいいってるんじゃないか」
人事の様に言うが、恐ろしく外と中の差が激しい。嵐が二の句を次げないでいると、慎は微笑し、前方へ視線を転じた。
「……田舎はもっと湿った風が吹いていた」
ささやかな風が頬を撫でる。
「年寄りばかりの所で、熊も出た。見た事あるか？」
生まれも育ちも東京の嵐は、いや、と言う。
「畑を荒らすわ、鶏を食べるわ……たまらなかったな。あそこは若者なんて殆どいなかったのに」
懐かしむ口調が、段々と低くなっていった。
「退屈だった。……おれ達にあそこは狭すぎた」
慎の表情は暗い。
沈黙を保っている間、虫の音が異様に大きく響いた。
「……肝試しのつもりだったんだ」
自ら沈黙を破った慎の声は後悔に満ちている。
「友達と四人で、村にある妙な家に行った」
今でも思い出せる。さびれた外観とは反して中は丁寧な作りの屋敷に、紅い着物が印象的な少女――そして、あの水。
「鬼がいるっていう話は嘘だったのさ。迷いに迷って着いたら、女の子が迎えて、水を飲ませてくれた」
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