旅路
１
※アンソロジー「水」 Web掲載作品へ寄稿
切り立った崖に挟まれた渓谷を、乾いた風が泣きながら吹き抜けていく。天を仰げば木々の生える余地さえない崖が聳え立ち、あまりにも高すぎる頭にはうっすらと雲がかかっていた。澄んだ空気を吸い込むと肺まで冷えていくが、その中にはわずかに残った夏の名残が姿をひそませる。
細長く切り取られた空を見上げた。九月の末、遠くなりつつある秋の空であった。
足下を覗き込めば引きずり込まれそうなほど深い谷底が口を開け、その間に細い水の流れが見て取れる。細いとは言っても、あくまで崖の中腹から見た感覚であり、下りて間近にすればかなりの大きさの川であることは間違いなかった。だが、垂直に切り立つ崖を見れば一瞬で諦めもつく。
「おい、カーラム」
崖を這い上る水の匂いを嗅ぎながら、カーラムと呼ばれた少年は顔を上げた。日に焼けた肌に黒髪と色彩に乏しい外見で、唯一、鮮烈な印象を放つ緑の瞳が叔父の姿をとらえる。
「あまり見るな。引き込まれる」
抑揚を欠いた声で、顔の半分を隠すほどの髭を抱えた叔父は諭した。崖の中腹を削って作ったこの道ではよくあることだった。カーラムが無言で頷くと、叔父は「よし」と頷いて返し、手綱を握りしめて進みだす。
彼らが乗るのは大きな山羊であった。巨大な角が特徴で、ふさふさとした毛が高山の寒さから身を守り、乗り手の体も温めてくれる。彼らの体は彼らが暮らす場所に適応するように進化し、巨大な蹄の裏は不安定な地面を上手くつかんで歩くことが出来た。大人が通り過ぎるのにも危ういこの道幅では、時には崖の上端をつかんで歩くこともある。
カーラムらのように高地で暮らす民にとっては、馬以上になくてはならない移動手段であった。だから、彼らは生まれた瞬間から山羊に乗れるように慣らされ、カーラムも勿論、乗ることが出来る。叔父が乗るのは年若い山羊で、カーラムが乗るのは年季の入った扱いやすい山羊だった。
いくら扱いに慣れたカーラムでも、この崖を進むにはまだ「子供」だということである。
慎重に進む叔父の背中を見つめていると、その視線に気づいたらしく彼は振り返る。狩猟を生業にしているだけあって、勘のいい男だった。そのせいで、このような厄介事を背負い込む羽目になったのだが、当の本人はそれをいいとも悪いとも言わず、ただ「わかった」と承諾しただけだった。饒舌な人間でもなかったのである。
「お前、また馬鹿なことを考えているな」
呆れたように言って、叔父は前を向いた。
「馬鹿って言葉の意味はわかるだろう」
カーラムはこっくりと頷く。叔父は「なら、お前はただの頑固だ」と返し、そして続けた。
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