「山田、よかったら今日 弁当一緒に食べねえ？」
さわやかな笑顔ともに、そう自身の弁当箱をかがける野球少年を目の前にして、私の思考は一時機能を停止したー。
つい数分前 授業を終えたばかりのこの教室には、購買部に駆け込むため、はたまた別の場所で昼食をとるため、何人かの生徒はすぐここを出て行ったものの、半数近くの生徒はまだこの教室に残っているわけで…。驚いてる人、面白がっている人、ファンクラブ（ガチ勢）からの刺さるような視線が、私の全身に容赦なく突き刺さる。
どうする？どうするよ私。誘いにのる？断る？それとも無視か？？いや最後のはダメだ。圧倒的多数を敵に回すことになる。よって答えはふたつにひとつ。しかし断るには何か適当な言い訳を探さなきゃならない。……くっ、まさかボッチ飯がこんなところで仇になろうとは！！
たまに昼食へ誘ってくれる笹川さんのほうへと目線を向ければ、彼女は既に、友人とのお喋りに夢中でまったくこちらに気づいてくれない。そのかわりにと、彼女の隣に座る黒川が ニヤニヤとしながら私のほうへと手を仰いだ。……行ってこいってか！
「もしかして、もう他の奴と約束してたか？」
気まずそうに頬をかく山本の姿に、一部からの視線がさらに痛くなる。これ、どっち選んでもハズレなんじゃないか？？
――――――
―――
―
「おせーぞ」
「やっぱりあなたの差し金か」
んなことだろうと思ったよ！
山本に連れられ屋上へと向かえば、そこには沢田、獄寺、小鳥遊さん、そしてリボーンくんがちゃっかりと座って待っていた。周りの反応を見るに、どうやら私が来ることは知らされていなかったようだ。ジト目で彼のほうをみれば、彼はニヤッといつもの調子で笑みを浮かべた。
「山本に誘ってもらえて良かったな。どーせ今日も、一人寂しく食う予定だったんだろ？」
「……決めつけるのよくない」
「ハナコ、友達いねーもんな」
「余計なお世話です！」
軽口をたたくようなやり取りに、３人がさらに驚いた顔をする。
まったくこの赤ん坊は…。人の事情をわかっていて こういう手段をとるのだから、本当にたちが悪い。それと私は、自分の意志で
そうしているわけであって、別に親しくできる友人がいないとかそういうわけじゃ……ってその憐れむような目 やめて。
「どうして花子ちゃんがここに…？」
「どうしてって…。さっきも言ってた通り、山本に弁当一緒にどうだって誘われて…。隣座っていい？」
「へ！？あっ……う、ん」
一応そういう
ていでここにいるので小鳥遊さんにそう答えれば、続いて「大人数で食べたほうが楽しいだろ？」なんて山本が私の左隣りへと座った。ニカッと何の悪意もなく笑う彼に気圧されてか、彼女はぎこちなく頷く。やっぱ天然つえぇ。実行犯に選ばれるだけはある。
「ごめん、やっぱり迷惑だった？」
それならそれで、私はこの場所から逃げられる理由ができるから嬉しいのだが…。覗き込むようにそう聞けば、彼女は慌てたように両手を振るう。
「ち、がうよ！全然迷惑だなんて思ってなくて！！ただ…。」
「ただ？」
「……ううん、何でもない。…大丈夫。大丈夫、だから……」
その言葉は、返事とも独り言ともとれるほどの小さな声で。何かを考えるかのようにうつむいた彼女は、以前と同じように自身の胸元を軽く握った。おそらくこの仕草は、彼女が何か不安に思ったときにしてしまう
癖なのだろう。
「そう…。まぁでも、突然押しかけちゃったことには変わりないし…」
お詫びってわけじゃないけど。そう言って、常備しているチョコレートを何個か取り出し、彼女の手のひらへと乗せる。せめて小鳥遊さんが普段のトーンで話せるくらいには、この気まずい雰囲気を和らげたい。おまけとばかりに飴玉もひとつ追加すれば、彼女は気を取り直すかのように笑ってみせた。
「あっ、これどんぐり飴！なつかしい〜」
「なつかしい……？」
「うん！小学生のころ、学校の帰りに駄菓子屋さんでよく買ってたんだ。容器いっぱいに入ってるやつ。ふふ、なつかしいなぁ」
「……。そうなんだ…。でも今、駄菓子屋さんってなかなか見ないよね。この辺でまだ残ってるお店ってどこだっけ？」
「あそこじゃねーか？ほら、黒曜中の方の」
「わっ、あるの？ねぇねぇ、今度みんなでいこーよ！ランボくんもつれてさあ！」
「いいなそれ！山田もくるだろ？」
「んー…、そのランボくんってだれ？」
「ランボ？あいつはなんていうか…」
「人に迷惑かけることしかできねぇアホガキのことだ」
「もう！また隼人はそういう言い方するー！」
わいわいと盛り上がり始めた会話の輪からそっと抜け、黙々とお弁当食べ始める。昼休みが終わるまであと２５分。先は長い。
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