むかーし昔、ある台所に





一つの刺殺死体が転がっていました




「出落ち！？」





玄関から上がりこんだ途端、○○はそう叫んでその場に固まっていた



ちょっと前に買い物中の神楽と出会い





「色々買い込んでるけど、どうしたの？」


「お金入ったから　久々に鍋やるんで材料買って来いって銀ちゃん言ってたネ」

「って女の子に買いに行かせるなんてあのクルクル天パ…個人的に有罪決定」

「自分の分買いに行ったら、余ったおつりで酢昆布買っていいって言ってたネ！」





慌てて答えて　沸き上がる黒いオーラとソレに伴うフラグを壊して神楽は続ける





「なんか●●にも声かけてたしよかったら、○○も一緒にどうアルか？」


「喜んでぇぇぇ！！」





と、ウキウキしながらやって来た万事屋の
入って直ぐの台所でツヅラをかぶって背中に包丁刺さった作務衣少女が転がっているなど



彼女は思いもしなかったからだ















「鍋は正しい具材とマナーを守っておいしく食べましょう」

















「だっ誰がピーマン妹殺したアルか！？」



続いて上がった神楽が、側に寄りながら室内にいる男達へ向けて訊ねれば





「それは私、とヅラが言った」


「ヅラじゃない桂だ！勝手に殺人犯にするな！」


「それにまだ死んでませんからこの人！！」





目で差された桂当人と新八の非難が発言者に飛んだ





「てゆうか　まず怪我の手当てが先でしょ…ちょっとそこの部屋借りるよ神楽ちゃん」


「あんまり汚さなきゃＯＫヨ」


「ってコラ神楽　元々ここの家主はオレｄ」




即座に突きつけられた銃口と殺気に銀時は、それ以上文句を告げれず押し黙った



「な…何このネバネバした物体は？」


「あ！コイツ口に生きたカエルくわえて…

うわわっ！？虫が出てきたアルゥゥ！！」





かぶっていたツヅラをどけた途端に

謎の粘液塗れの頭と一緒に、カエルや虫が何匹も這い出してちょっとした騒ぎに発展して
処理に若干手間はかかったものの
見事に突き立った包丁は、見た目ほど深くは刺さっていなかったらしく

引っこ抜いて包帯を巻く程度で処置は終わり程なく当人も意識を取り戻したので







「そもそも、どうしてこうなったワケ？」






和室に用意された鍋を囲む卓に座る○○の瞳が、鋭さを持って男達へと注がれた



「ぼ、僕らはただ普通の鍋が食べたくて●●さんを止めようとしてただけなんです」


「そうとも！決して悪気はなかったんだ！！」


「いや半分はオメーのせいだろーが」


「言い訳はいいから経過だけを話せ」


「「「はい」」」







万事屋二人が鍋の準備をする横で手持ち無沙汰の彼女は表情を変えず訊ねる







「…私も買出しについて行かずよかったのか？」


「ガキの使いじゃあるめーし、アイツだって具材ぐらいキチンと買ってこれんだろ？」

「そうか…なれば準備を手伝おうか」



「いや、お気持ちは嬉しいんですけどねジッとしていてくれた方が十分助かります」





せっかくの鍋ぐらいは穏やかに食べたい彼らは死亡フラグの予防にも気を配っていた






「オイ銀時　ダシを取るなら昆布はさっとニ、三回湯に潜らせる程度にしておけ」





言われて当人は、鍋の様子を見守っていた桂の襟首をむんずと掴む


「ってオメーは呼んでねぇのになんでいんだよ」


「いいではないか、時期は鍋が旬それに今月は"鍋の日"もあるのだからな」


「手ぶらで鍋だけつつこうったってそーは問屋がおろさねぇんだよ」


「落ち着け、私の材料を桂殿に分ければ文句無かろう」



「おお　ワザワザすまんな…やはりお主はそこの貧乏侍と違って心が広い」


「そーかい、じゃ心の狭い家主なんで呼んでもいねぇ部外者はお帰り下さい」

「まあまあ…大勢で食べた方が鍋もおいしいでしょ」





新八のとりなしにより桂の同席が許された所で




「そうとも、これだけあれば皆の分も足りるしな」





言いつつ彼女は持ってきた小さなつづらを開けて中身をグイっと見せ





覗いた三人の表情が　リアルに固まった





竹製のつづらの中には…ウゴウゴとうごめくカエルとタガメと、何かの卵＆幼虫が



「「「ソレらを入れるのだけはよせぇぇ！！」」」







トリプルシャウトに若干身を引きながらも彼女は平素の無表情で淡々と答える





「何故ゆえ？取りたてだから鮮度もいいぞ」


「問題はそこじゃないから！取って置きの材料頼んだのに何ゲテモノ持ち込んでんのぉぉぉ！？」


「見た目で判断はいかぬぞ、食せば何でもうまい」


「見た目以前の問題ぃぃ！」



「そうか、一口大にせねば食べにくいのか
　…しばし台所と包丁を借りるぞ」


「イヤアァァァ！それだけはやめてェェェ！！」



まな板が地獄絵図と化すのを阻止しようと止めに入った桂がつづらを掴み損ね、もんどりうってぶつかった拍子に宙を舞ったつづらが頭にジャストフィットし





「むぐおっ！？前が見え…ぐっ、ぐぅっ！！」





唐突にもがき出して暴れ回りその場に倒れこんだ●●の背中に

これまた見事なタイミングで落下した包丁が



刃を下にしてぐさりと突き刺さった





「とまあ、オレ達から見た概要はこんな所か」


「まさかカエルが決死覚悟で私の息の根を止めてこようとは…不覚だった」



「大丈夫よ、あのカエルは自然に帰したから」


「窓からポイ捨てとも言うアル」





色々と問題はあるながら、持ち込まれたゲテモノ類の処分は無事になされたのであった




「なるほど…つまる所悪いのは小太郎なワケね」


「まっ、待て紅！誤解だ話せば分かｒ」


「だーかーら○○だっつってんだろーがぁぁ！！」





―テロップが流れる程度のリンチが行われております


しばらく、お待ち下さい―






桂が再起不能に陥ったのを見て取ると




「とにかく、せっかくの鍋気分を台無しにしたピーマン娘には一番いい具材を用意してもらいます」


「一体何が気に入らないというのだ…」


「異論は認めませーん　あと○○は監視の意味も含めてこいつの付き添いを頼む」

「分かった頼まれようじゃない」



「早っ！決断早すぎません！？」




銀時の命により、二人は新たな具材探し及び買出しへと向かったのだった











「何故カエルや虫を忌避するのか…私はあれで幼少の飢えをしのいだというのに」


「小さい頃そんな食生活送らされてたの！？どういう教育してたんだあのシスコン兄貴…」


「兄上は悪くない、あの頃は仕方が無かっただけ故」





首を横に振られての一言に　溢れる黒き波動は止まり





「な…なんて健気なの●●ちゃん！

もう食生活に困ったらいつでもお姉さんを頼んなさい！たらふく食べさせてあげるから！！」




○○は、往来にも関わらず彼女を抱きしめていた





「○○殿…気持ちだけで十分故　それより早く材料を買って万事屋へ戻ろう」


「うん！」









そうして再び万事屋に戻った時には…



鍋を巡ってのバトルロイヤルが繰り広げられていた





「な…何やってんのあんた達！！」





三人が動きを止め　咎める金眼に気まずさを表す





「いや○○、これアレだよホラ神楽と新八が待ちきれねーって喰い始めてさ」


「アンタだってノリノリで肉奪おうとしてただろ！何僕らのせいにしてんのさ！！」


「お主ら…ちゃんと材料が人数分あるならきちんと分ければよかろうに」


「鍋を囲んでの争いは万事屋じゃ日常茶飯事ネ」


「じゃあ争いが起こらないようにしてあげる」





言いながら、○○が室内の電気を落とした




「おわっ！？何でイキナリ暗くしたっ」



「具材が見えなきゃ、みんなで公平に分けれるしスリルもあって楽しいんじゃない？」

「それもそうアルな！さすが○○！」





こうして二人と新たな具材を加えての仕切り直した闇鍋大会が開始されたのだが…





彼らがいかに材料を人より多く取るか

または何を取れるか　思考を巡らせている中



「一度ハシで掴んだモノはちゃーんと食べてね〜」





ただ一人、闇鍋提案者だけは別の思惑で動いていた





当然の如く　材料を取るフリをして彼女らのどちらか一人ないし二人をハシで掴む"下心"だ