０８
「・・・っ」
図星をつかれて青風は目を見開いて固まった。
「青風・・・私たちには、ううん、龍作には青風が必要なのよ。だから、もう、勝手にいなくなったりしないで」
「舞姫様・・・すみません。すみませんでした・・・」
青風は舞に頭を下げて何度も謝る。
必死に謝る青風の顔は今にも泣き出しそうだった。
そんな青風の頭を舞は数回撫でる。
青風が戻ってきた、と舞はようやく安堵した。
＊ ＊ ＊
霜惺達のいる土間へ戻るため、舞と青風は廊を歩いている。
青風はすっかり落ち着き、舞の後を付かず離れずの距離で付いてきている。
ふと、舞は足を止め右手側の庭を見る。
何かが視界に入った様な気がした。
「椿・・・？」
舞が庭に目を向けると、ぼとりと椿の花が一つ落ちた。
「舞姫様、どうかしましたか？」
「えっ・・・ううん、なんでも」
不意に、二人は目を見開いた。
椿の木の後ろから一人の少女が姿を現した。
「童(わらべ)・・・？」
青風が呟くと、少女は静かな、見た目とは似つかわしくない瞳でこちらを見た。
「ーーー桜木の姫」
「え・・・？」
「よねを、守って・・・」
それだけ呟くと少女はくるりと踵を返し去ろうとする。
「ま、待って・・・！」
手を伸ばし舞は呼び止めるが、少女は振り向きもせずに姿を消した。
「いったい・・・なんだったの？」
「あの童、微かに土の匂いが・・・」
青風は顎に手を当てて思案する。
何処かで嗅いだことのあるような匂いだった。
あれはーーー。
「土？」
「そうだ！洞窟！」
「なに？」
「舞姫様、あの童から微かに洞窟とかの湿った土の匂いがしました！里人が消えたことを何か知っているかもしれない」
「土の匂いなんて、何でそんなの分かるのよ？」
「各地を転々としているときはそういう場所を調べたり、寝泊まりしたりしてましたからね」
なるほどと舞は思った。
青風の言うように確かにあの少女は怪しい。
いや、怪しすぎるし不気味だ。
「こんな山奥で、私を知っているなんて・・・おかしいわよね」
「・・・舞姫様ならありえるかと」
「ちょっと青風！それどういう意味よ！」
「わっ、す、すみません」
「とにかく戻りましょ」
「そうですね」
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