Z
｢さて。そうと決まれば、そろそろ出発しなきゃなんじゃない?｣
明るい笑顔でオデットが立ち上がった。
不思議と、空気は柔らかかった。
｢…いいのか、“緑”がまだ来てないぜ。｣
ランフォードはにやりと笑って残されている緑色のカクテルを一瞥した。
透き通ったエメラルドの飲み物は光に反射してキラキラと輝き、とても美しかった。
｢…知らない。何か事情があるのでしょうよ。そのうち追い付くだろうから気にしないで。｣
オデットはそっぽを向いた。ランフォードは相変わらずにやにやしている。
｢オデット、貴女も共に来てくださるのですか。｣
シャルロッテは純粋な瞳をオデットに向ける。占い師は眩しそうに目を細めた。
｢…私も、リベルハイトに用事があるので。よろしければご一緒させてください。役には立ちます。貴女様を守る盾くらいにはなるでしょう。｣
｢…ご協力、感謝致します。ランフォード、｣
シャルロッテは、すでに女王の顔をしていた。
ランフォードはそっと右手を胸にあて、シャルロッテにひざまずいた。
漆黒の髪がさらりと流れ、爽やかなライムの香りがした。
｢………我等に、神の御加護がありますよう。｣
ランフォードは、シャルロッテの小さな左手にはめられた、自分と同じ指輪にそっとキスをした。
***************************************
｢……狭くなりましたね。オデット、やっぱりお前降りろ。｣
一人増えたため、馬車の中はより狭くなってしまった。眉をひそめるランフォードと明後日の方向を向いているオデットに、シャルロッテは声をあげて笑った。
少女らしい、弾んだ笑い声だった。
結局泊まらずに、できるだけ進むことに決まった。シャルロッテは、アルベールに任せると言うと、彼はこのまま進むことを選んだのだ。事態は一刻を争う。何かを感じとったのか、彼はシャルロッテに進ませてくれと頼んだ。
馬車は夜の街を通りすぎると、田舎道に差し掛かった。
激しい揺れの中、それでも移動を夜にしてよかったとシャルロッテは思った。
ランフォードが、どうやら早くこの馬車を降りたがっているように思えたのだ。
｢すぐにアリア渓谷に着くわ。そしたら乗り捨ててしまうんでしょう?｣
シャルロッテは悪戯っぽく笑った。
｢呆れた。あんたお姫様歩かせる気?｣
｢そのことなんですが。｣
ランフォードは、神妙は顔でシャルロッテの瞳を覗きこんだ。
｢アークライトは、化け物退治ではないから知力だけで十分だと言った。けれどこれから俺達が向かう先は内乱の絶えぬ国。怖いのは人間だ。リベルハイトに入ったら、シュテリア側とエルヴィーラ側、そして国側に調査に行きますが、姫には国側へ入っていただきたい。リベルハイトは他国との争いもないが外交もない。あなたはそれをネタに王に取り入っていただきたいのです。こればかりは俺達にはできませんから。｣
｢…わかりました。適任ね。｣
シャルロッテは柔らかく笑った。
｢で。問題なのはシュテリアとエルヴィーラなんです。特にアルベールは顔がバレている。彼には俺達の間で情報の伝達をしてもらいましょう。オデット、お前どっちがいい?｣
｢はじめっから私の意見なんて聞く気ないくせによく言うわよ。あんたにオカルトは無理でしょ。｣
｢…話が早くて助かるぜ。それじゃ、俺がシュテリア、オデットがエルヴィーラだな。というわけですので姫。あなたはリベルハイトに入ってしまえば姫君として行動できる。ただ、そこからは俺達は別行動になります。だからもう一人に期待してるんだ。姫君にお付きがいなくちゃいくらなんでも妙でしょう。｣
ランフォードはオデットを盗み見る。
彼女は複雑そうな顔をしていた。
｢でも…どちらにせよ歩きで宮殿まで行くのは問題じゃないの。｣
｢途中で賊に襲われて馬車を破壊されたことにするんです。リベルハイトの国王は外の世界をご存知ない｡大丈夫さ。｣
互いに腹を探るように会話する二人を見て、シャルロッテは再び声をあげてわらった。
｢だいたい…あんた、姫様のお付きでもなんでもないんでしょう?この前来たときお姫様にお目にかかれたってのは聞いたけど、そこまで近しい関係にはなれっこないって言ってなかった?｣
オデットは訝しげにシャルロッテをランフォードを見た。
二人は顔を見合わせると、ランフォードはにやりと――――――笑った。
｢姫、話しても?｣
｢…ご自由に。｣
｢アリア渓谷まではもう少しかかる。昔話といきましょうか。｣
to be continued .....