力を失いつつある太陽は、ゆっくりとその身を赤く染め上げていく。木々の陰影が濃くなり、空に伸びる枝がその形に夕暮れを切り抜く。少し強くなった風にしのぶ夜の気配は、まだ、冬の冷たさを孕んでいた。と、用具倉庫の前で、探していた背中を見つけ、声をかける。
「あ、喜三太。ずっと探してたんだよ。どこにいたの？」
「ごめん、ごめん。金吾に言われて修理してたから」
ねぇ、なめ太郎、と肩に乗せたナメクジに相槌を求める喜三太に、相変わらずだなぁ、と思う。
(癒しの用具委員会、って後輩に評判なだけあるなぁ)
委員長をはじめ、６年生がのんびりと穏やかな性格だからだろう。ぬめぬめした湿り気を差し引いても、その平和さが勝つようで。入りたい委員会Ｎｏ１を争う委員会らしい。
(作法はなぁ、、、怖いってイメージがあるんだろうな。まぁ、いいけどさ。実際、怖いと思うし)
「修理？」
「そう。裏裏裏山から裏裏裏裏山に掛る吊り橋の板が壊れてたんだって」
「金吾は後輩思いだからな」
僕の言葉の意味がつかめない、といったかのように、首を傾げた喜三太に説明する。
「明後日、うちの３年生が郊外ランニングで使うって言ったんだけど、金吾のことだから、きっと、危ないところがないか、点検に行ったんだろ」
「あー、金吾らしいね」
「あれで、無愛想じゃなきゃ、もっと人気なんだろうけどな」
「そうだね。でも、結構、体育委員会に入りたいって声聞くけどね」
「一番は、喜三太達用具委員会じゃない？ 後輩思いだって聞くよ」
「そうかなぁ？」
ふにゃりと喜三太は微笑むと、ふ、と急に表情を変えた。
「ところで、兵太夫、何か僕に用事があったんだよねぇ？」
「あ、そうそう。例のもの、届いた？」
喜三太に言われて、ずっと探していたことを思い出した。来る予算会議に向けて、いつものようにカラクリを作っていたのだけれど。どうしても足りないものがあって、用具委員会を通じて、福富屋に注文していたのだった。
「しんべヱの家から今日届くはずだよ」という喜三太の声に、「喜三太ーあ、兵太夫！」としんべヱの声が重なる。
「あ、ちょうど来た」
「おまたせ。遅くなってごめんね」
「これで何を作るの？」
しんべヱから手渡された大きな包みに、喜三太が怪訝そうな視線を向ける。
「予算会議の時までのお楽しみ。しんべヱも来るだろ？」
「うん。もちろん行くよー、お菓子持って見学に」
「なら、楽しみにしててよ」
「でもさぁ、兵太夫も後輩思いだよね」
「うんうん」
頷き合っている二人の意図が分からず、思わず「は？」と素っ頓狂な声が飛び出た。
「だってさ、一応、狙いは団蔵だけで、後輩には仕掛けないし」
「そうそう。他の後輩が引っかからないように、見張ってるもんね」
「やっぱり、兵太夫は後輩思いだよねー」
「そうだね。優しいよね」
「「ねー」」
無邪気な二人の笑顔に、自分でも顔が火照るのが分かった。
(赤くなったのは、夕日のせいだ。うん。夕日のせい)
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