揺れる尻尾
放課後、いつもより遅い時間に聞こえた挨拶の声に顔を上げる。遅れるとメールにあったから気にせず声を掛けようとしたのだが、様子が可笑しい。
帽子を目深に被り、薄手のロングコートを羽織った後輩は、部屋の入り口に佇んだまま何かを躊躇するように動かないでいる。普段怪しまれるからと変装の一切をしない後輩の明らかに不審な姿。眉を寄せ何かあったのかと訊ねると、暫く迷う素振りを見せた後輩はゆっくりと帽子を外して見せた。
「……何だそれは」
「…………分かりません」
茫然と言葉を溢す俺に心底困ったという顔をした後輩。その頭上では三角の平たい物体、何かの動物の耳が折れ曲がっていた。
「……猫？」
「……いえ、たぶん犬です」
脱いだコートの下から緩く丸まった尾が現れる。成程確かに日本犬らしい形状をしていた。
唖然とする俺に後輩は恐る恐るといった様子でこちらに近寄り苦笑する。立ち上がり眼下の見慣れぬ物体を凝視してみたが留め具は無く。それどころか生き物の一部として血が通っているように見えた。
「本物か？」
「……取れないんで、……はい」
参ったとばかりに傾けられた頭の上で垂れている犬の耳。尾の方も力無く下がっているがこれはいったいどうしたものか。
「何故こうなったか分かるか？」
「……朝、目が覚めたら既にこんな感じで。……一日、お休みして、考えたり、調べたり、しよったと、ですが、わ、分からんで……っ。どぎゃん、しよ、って、」
（「……朝、目が覚めたら既にこんな感じで。……一日、お休みして、考えたり、調べたり、してたん、ですが、わ、分かんなくて……っ。どう、しよ、って、」）
話せば話す程落ち込みが増していくのか言動に混乱が混じる。言葉に詰まる後輩の肩を叩きこちらを向かせれば不安に揺れる瞳とかち合った。
「そうか、分かった。じゃあ戻り方を探すか。……大丈夫だ。ちゃんと戻るさ」
「……はい」
穏やかさを心掛け言い聞かせれば安心したように笑って肩から力を抜き頷く後輩にこちらも自然笑みが溢れる。と、頭に生えた耳と尾がピンと立ち上がったのが見えた。ちゃんと動くのかと驚いて目の前のそれに触れると驚いた声を出され瞬く。
「どうした？」
「い、いえ。何か、擽ったかった、だけです……」
顔を僅かに赤らめて耳を押さえる後輩に触感はあるのかと納得し、少し考えてから話を切り出した。
「少し触っても良いか？」
「え？」
「どう付いているのか見たいんだが……」
治すには先ずそれの状態を知りたくて言ったのだが、唸るように考え込んだ後、一大決心したかのような顔で目を強く瞑り体を固まらせる姿に心配が湧く。取り敢えず落ち着くようにとソファに並んで座らせてみても緊張が解れる様子は無い。痛みを感じるのかと訊ねれば大丈夫だと首を振られ、迷ったが兎に角直ぐに済ませてやろうと細心の注意を払ってそれに手を伸ばした。
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