あれから10年……。
両親を事故で亡くして伯父夫妻に引き取られてからの年数だ。
今まであまり淋しさを感じずに済んだのは、伯父や伯母だけではない……その息子である“響ちゃん”こと鈴原響平のおかげだと思う。
あたし……鈴原果子という人間は元々感情が表に出ないタイプで、ボーッとしていることが多い。無表情で何を考えてるか分からないとよく言われるが、響ちゃんには笑わされてばかり。
あたしの淋しさや孤独や辛さが少しでも和らぐように……笑わせてくれる響ちゃんに、この10年の間ずっと救われてきたのだ。
大事な家族であり、かけがえのない大切な人……。そんな響ちゃんとあたしの関係に、今年から変化が訪れた。響ちゃんが“教師”としてあたしの通う高校に赴任してきたからだ。
10years after
「果子〜。遅刻するぞ！」
ネクタイをビシッと締めながら、モタモタ靴を履くあたしを急かす。
「待ってよぉ〜あたしトロいんだから」
「うむ。そこが果子の可愛いトコでもある」
朝から恥ずかしいことを言ってるけど、本人は至って大マジメなのだ。自称『果子ファンクラブ会長』という位だから。
いつものように２人で登校し、周りから注目を浴びる。……もう慣れっこになってしまったけれど。
「鈴原先生〜おはよっ！」
「響平センセっ！ 今日もカッコいい〜vV」
あたしは響ちゃんの隣をボーッと歩くだけだ。注目を集めるのはいつでも響ちゃんの方だけだから。
「おはようさんっ。今日もみんな元気だな〜」
今まではあたしだけの響ちゃんだった。でも今はみんなの“鈴原先生”……少し距離を置かなくちゃならないと思う。従兄妹とはいえ、教師と生徒という関係には違いないんだし。
あたしの成績は学年トップ……。このままいけば、医者に弁護士……あらゆる職種を選べるだろうと先生たちは口々に言ってくれる。あたしの場合、勉強ぐらいしか取り柄がないから頑張ってるだけで、将来のことだってまだ目標とかも特に決まってなかったりする。……あたしは何がしたいんだろう？
「どうした？ 果子」
学校だろうが何処だろうが、響ちゃんのあたしに対する接し方は変わらない。教師としては、これってマズいんじゃないだろうか？ 思ってはいても、苦笑するしか出来ないあたし……。流されっぱなしよね。
「ん〜あたしって将来何をしたいんだろうかと、真剣に悩んでたの」
放課後の教室──。あたしを迎えに来た響ちゃんは、そんなことか〜と軽く笑った。
「そんなことって……あたしはマジメに！」
「バカだなぁ。考えなくたって決まってんじゃん」
はっ!? 何を言い出すの？ このお気楽男は！
「……決まってるって？」
「オレの嫁さん」
「……？」
一瞬何を言われたか分からず、顔をしかめ首を傾げた。
「あたしが、誰の……嫁？」
思考回路がようやく正常に動き出し、同時にからかわれていたことに気づいて落胆する。
「……響ちゃんのおバカ！」
キツく睨みをきかせ(怖くも何ともないけど)ガタンと立ち上がる。
あたし一人振り回されてばっかみたいじゃない？ もうやだ……。
「お前何怒ってんの？」
キョトンとする響ちゃんを横目に、そのまま教室を出ようとする。
「……言っとくけど。さっきのは本気だぜ？」
……え？
「果子……」
「な、何言ってんの!?」
顔を真っ赤にして、そのまま走り出す。……だってあたし可愛くないし。美人でもないし。ガキだし。……言い訳めいた言葉が渦巻いている。
……この時のあたしは、まだ自分の気持ちすらよく分からない子供で、響ちゃんの“本気”がどれだけのモノかも全く理解出来ていなかったのだった。
お前は知らないだろう？
オレがどんなにお前のことを大切に想い、守ってきたか
お前は覚えてはいないだろう？
10年変わらずに想い続けることが出来た……その原動力となった出来事を
昨夜、何だか懐かしいような夢を見た。初めて響ちゃんに会った日の夢。かなり曖昧な記憶で、正直夢もやっぱりあやふやだった。何処までが現実で、何処からが夢なんだろう？
『オレが果子を嫁さんにもらってやるんだ。そしたらオレたちは一生家族だろ？』
幼い響ちゃんの口から出た言葉を聞いたのは……夢？ それとも願望？
『あたしね、ずっとず〜っと響ちゃんと一緒にいたいな』
無邪気な子供のあたしの姿。……単純に“響ちゃん大好き”と大きな声で言えたあの頃。今のあたしは、どうなんだろうか？
「鈴原さん、どうしたの？」
ハッと気づくと、目の前には担任の亜矢先生が。
「は、はいっ!?」
「しっかりしてね？ 一応面談中なんだから」
亜矢先生はクスクス笑っている。亜矢先生のような大人で素敵な女性だったら……。
あたしの中で渦巻いているのはコンプレックス。どうせ可愛くないから、とか美人じゃないし、とか。……卑屈だとは思っても、もう長年身についてしまってる。
「そういえば、今朝も鈴原先生ったら……」
亜矢先生が吹き出している。
「えっ？ ……響ちゃ、じゃなかった。鈴原先生が何か？」
あたしの眉間が歪む。
「毎日のろけ話よぉ〜。可愛い可愛い“果子ちゃん”のお話っ」
「〜っ!?」
あんのすっとこどっこいが！ 一体何やってんの！ しかも毎朝。
「鈴原先生って、正直な人よね。何に対してもストレートで、見てるこっちが恥ずかしいくらい」
「……やっぱりそうですよね」
「それが魅力なんだとも思うけどね〜」
……亜矢先生？ もしかして、響ちゃんのこと？
「ふふ。喋りすぎちゃったかな？ じゃあ面談の続きね」
亜矢先生が本気で響ちゃんを狙ってたとしたら……あたしに勝ち目なんかないよね？ こんなことばかり考えてしまう時点で、響ちゃんに対する独占欲が強いことに気づかされる……。
何か自己嫌悪ばっかだわ、最近。後ろ向きすぎるっ！