“おなべ”……無論、ここで言うおなべとは差別用語に類する意味では無い。鍋の丁寧語だと、当たり前の事を断っておく。

「悪いが、稽古の後は何も食わぬようにしてるのだよ」

　リョウは優雅な笑みを残すと、颯爽とした足取りで、テントの中へと引き戻った。

「うん、あのなぁ……なんっうか、俺は朝っぱらから下しててよぉ」

　身振り手振りで如何に深刻な状況かを訴えるガイラス。明け透けもいい所である。

　こちらは「腹が痛ぇな」と、大袈裟にほざきながら、やはりテントへ戻ってゆく。

　残されたライは、ふと溜め息を吐いた。

「せっかく頑張ったのになー……」

　視線を鍋へと移した途端に、自分が哀れに思えて、涙をポロポロと落とす。……旅を始めて数ヶ月。リョウが料理上手なことも相俟って、皆、彼に任せっきりだった。

　普段からリョウは働きすぎである。それ故に、ライも常々から負担を軽減させたいと考えていた。その結果として料理当番を買って出たのだが、何故か上手く作れないのである。才能といおうか、ライには料理を作る根本的なセンスが足りないようだ。

　その“証拠”とばかりに、如何せん味付けが悪い。それ以前に、下拵えの基本からして所々間違っていた。これでは、二人がライの料理から逃げるのも当然と言える。

（勿体ないけど）

　……捨てよう。そう決めた時だ。

「ま〜た、不味そうな臭いだな！」

「い、いきなり出てくんなよ。お前は！」

　ライの後ろから、肩越しに顔を突き出すと、ニノがまるで悪戯っこのように笑う。
　相変わらずの神出鬼没。突然現れておいて、悪気もなしにライの側へ座り込んだ。

「つか、その臭っいの貸せって。うわっ、こりゃ何時にも増して、酷ぇ出来だな！」

「わ、悪かったな。……いいよ、どうせ捨てるんだから。返せっ！」

　鍋はニノの手からライの手に。そこをスルッと掠め取り、またニノの手へ戻った。

「くぅ〜不味っ。どうしたらこんな凶悪なモン作れんのか、逆に聞きてぇっての！」

「そんなに言わなくたって……いいよ、もう。僕、料理なんて……作らな……いっ」

　料理だけでなく自分が誰の役にも立てない事が辛いのだろう。余りの情け無さに、ライはそのままグズグスと咽び無く始末。

「ごっとさん」

　稍もして、ニノが少し照れ臭そうに、それでいて憮然としながら空の鍋を置いた。

　……四人分はあったはずのそれを平らげてしまったようだ。信じられないといった具合に目を瞬かせるライを見て、ニノがいつも通り、余裕綽々とした笑みを見せた。

「確かに下手だけど、オレと結婚するまでに上達してくれりゃあ、問題無いないっ」

「だっ……誰が、お前なんかと！」

　そう怒鳴るライの目には、泣いた陰りも消えている。ライの涙が乾いた事を知り、ニノは嬉しそうに、目を細めるのだった。