恋だの愛だのの手前 | ナノ
蘭は昔から、人の心の機微に敏感だった。
けど、それが自分に向けられた恋だの愛だのとなると、かなり鈍感だった。
蘭がずっとそんな調子だったから、女子をみんな名字で呼ぶのに、蘭だけ保育園の時のままなのが気恥ずかしくて、抵抗していた時期もある。色々あって元の呼び方に戻ったが、後々気付いた。園子だって名前で呼ぶじゃねーか、と男友達に言い返して、適当に聞き流せばいいだけだ。
小学校高学年になると、合唱コンクールがある。
大体ピアノの伴奏や指揮者を女子がやるから、真面目に練習をしないと「ちょっと、男子！ちゃんとやって！」と仕切るやつが出てくる。
「工藤君、やる気あるの？」
これがオレにとっては曲者だった。
音痴だからだ。
【恋だの愛だのの手前】
「新一、真面目にやってるよね」
「……」
途中から口パクしていたのは、蘭にバレていたらしい。
去年は園子が指揮者だった。園子は知っている。オレが合唱コンクールの度に、毎年頭を抱えていることを。蘭だってそうだ。
だけど、今年は違う。今年初めて同じクラスになった女子が、指揮者になった。全体のまとめも彼女がする。
そいつが厄介で、やたらとオレに突っかかってきた。
わざとじゃねーし、これでもちゃんと歌ってるっつーの。
同じ頃、また別のことがオレの心を乱しまくっていた。
女子には当然、そのタイミングがあるらしい。
男子にとって格好のネタとなるソレ。
「ブラジャー付けてるよな？毛利」
「はぁ！？」
合唱の練習の途中、オレの隣の男子がボソッと言った一言。薄手のブラウスに中がキャミソールだと、思春期の男子には、着けてるか着けてないかの差が分かる。
「あ！それオレも思ってた」
「最近、着けてる女子増えたよな」
周りの男子が小声で、ちょっとニヤつきながら話す。
「工藤も気付いてただろ？」
言われてみれば、昨日と違うような。でも、蘭をジロジロ見るわけにはいかない。ていうか、オメーら見んな。そういう目で蘭を見るな。特に深い意味はねーけど、無性に腹が立つ。
「興味ねーよ！」
この話題を早く終わらせたくて、しかめっ面で返す。
最近、蘭は時々猫背になっていた。でも、今日はなんだかよく腕を組んでいる。本人も違和感があるのか、今日は妙にソワソワしている。
でもそれ以上に、オレ達男子がソワソワしてしまった。
「男子パート全然声出てないよ？ 何話してんの？」
「「げ！」」
喋っていたのがバレて、指揮者に注意される。
「工藤君、真面目にやって！」
「だから！これでもちゃんと声出して……ッ！」
言い返そうとしたら、喉がつっかえて途中で裏返った。そのまま咳が出る。
「風邪？」
「いや……」
体調は普通だし、体育の授業だってやった。熱っぽさもダルさもない。
「じゃあ、最初から全パートいくよー」
「「「へーい」」」
喉の違和感は、なんとなく続いていた。
掃除の時間。
校内の掃除場所は、班ごとに分かれる。クラスで何箇所か受け持ちが違うから、全部の掃除場所に毎回担当教師がいるわけじゃない。
高学年にもなってくると、真面目にやるやつとやらないやつの差がかなり出てくる。
そして、先生の目が届かない所だと。
悪ノリするやつがいた。
「うわー。毛利ブラジャーつけてる！」
大声で、佐藤が言う。
悪い奴じゃないが、お調子者で困ったことに下ネタ好きだ。芸能人や美人な先生のサイズ予想とか。普段は「お前、その話題は時と場所を選べよ」と男同士だと笑い話になる程度なのだが。
「！？」
蘭は真っ赤になって、手で胸元を隠した。
「サイッテー！！」
「めっちゃうるさい！」
「デリカシーなさすぎ」
園子を始め、女子がドン引きで佐藤を責める。
「バーカ、佐藤。やめろよ」
「怒られるぞー」
怒られたって、佐藤は慣れているので気にしない。それを分かってるから、男子も笑いながら佐藤を注意する。
オレだって蘭をからかうことはあるけど、他のやつにからかわれるのは気にくわない。
だからってどうこう言う権利はないし、モヤついた気持ちのまま、掃除の時間はやり過ごした。
その日の帰り道。
「蘭？」
放課後、合唱の居残り練習をさせられたオレ達男子より先に、女友達と帰った蘭を見かけた。
買い物に寄ったのか、スーパーから出てきたところだった。
「ら、」
少し離れた所から、オレが呼びかけようとした時。
「あ！毛利」
「佐藤君」
オレと同じで帰る途中の様子の佐藤が、蘭に話しかけていた。オレにも話の内容が、聞こえる距離。
「肩紐見えてるぞ〜」
「え！？」
「背中もなんか透けて見えるし……」
ニヤニヤしながら、蘭の背後に回る。
「ほら」
女子同士や男子同士で、イタズラ感覚で膝カックンをやるのと同じようなノリで、人差し指で背筋をツーっとなぞることがある。佐藤は蘭に、それをしようとしていた。
「触んな！」
気付いたらオレは、佐藤の手を振り払い、蘭との間に立ちはだかっていた。
「く、工藤？」
「体育の時、胸が揺れたりするだろ！？それを見られたくねーだろうし、走った時多分違和感あるじゃねーか！最近背中丸めて妙に猫背になってる時があって、それが、蘭が胸元を気にしてたからだったとしたら、それはつまり、本人が一番気にしてるってことで」
ここまで一気に息継ぎなしで捲し立てた。何が言いたいんだオレは。でも、触らせたくない。
今日の蘭が気になるのは、佐藤だけじゃない。ホントはオレだって、一日気になって仕方なかった。
でも、蘭が嫌がることはしない。そんなことする奴にオレはなりたくない。
「ま、待て、工藤」
「それを、テメ「やめて！新一！！」」
オレは完全に頭に血が上っていた。佐藤の表情からいつもの悪ノリの調子は消えていた。けど、頭突きでもしてやろうかと思っていたオレを止めたのは、蘭の声だった。
「やめて。おっきな声で……恥ずかしいから」
強い口調でそう言う蘭の顔は真っ赤で、瞳は潤んでいた。
「蘭」
ヤベッ、と思った時にはもう遅い。
「私、帰るね！」
そう叫んで、走り出してしまった。
「……」
「……」
残されたオレと佐藤の二人に、気まずい沈黙が走る。
「ごめん」
先に口を開いたのは佐藤だ。
「謝るなら、オレじゃなくて蘭にだろ」
蘭を追いかけることも出来なくて、自分への苛立ちも込めて、苦々しく返す。
そもそも、人が嫌がることをしたらダメだ。その点で、オレ自身も蘭が嫌がることをしてしまった。
傷つけたくなくてやってしまったことが、逆に傷つけてしまう場合もあることを、オレは後悔と共に痛感した。
蘭が走り去った方向は、オレの通学路とは違った。つまり。
蘭は毛利探偵事務所には帰らなかった。
「おはよう！新一」
翌朝、蘭はスッキリしたような顔で、普通に登校してきた。
正直、後悔と反省で気になってよく眠れなかったオレは拍子抜けした。
「ふざけすぎた。ごめん」
「いいよ。気にしてないから」
昨日蘭に突っ掛かった佐藤は、朝一番に蘭の席へ行って、謝っていた。
「でも、他の子に同じようなこと言ったり、したりしないでね」
「はい」
園子が自分の席から佐藤を睨んでいる。オレが見てるのにも気付いたはずだ。
悪いのは佐藤だけじゃない。
オレも蘭に謝らねーと。
そう思うけど、謝り方が分からないまま、その日は放課後を迎えてしまった。
「工藤、今日はもう帰るのか？」
「あぁ」
「何だよ。つまんねー！せっかく合唱練習ねーのに！」
「悪りぃな」
その頃、放課後は男同士でサッカーをすることが多かったけど、そんな気になれなくて、荷物をまとめている時だった。
「待って、新一！ 一緒に帰ろ」
「え？お、おう」
まさか蘭から声をかけてくるとは思わなかった。
昨日、あの場で別れてから二人で話はしてないから、オレもちょっと気まずい。
「今日何か用事があるの？」
「別にそういうわけじゃねーけど」
二人で並んで、通学路を帰りながら。
オメー昨日どこに帰ったんだ？とは聞けない。自分も原因の一つだからだ。
佐藤は謝った。オレも蘭に謝らないと。
「昨日ね、お母さんの家に泊まったの」
「へぇー」
なるほど。だから、帰る方向が違ったのか。
「一緒にご飯を食べて、お風呂に入って」
「……」
風呂。クソッ。蘭。無防備すぎる。いや、これはオレが悪い。オレの問題だ。蘭は普通に、日常の話をしてるだけだ。想像するな。間違っても、悟られるな。
「一緒のお布団でたくさん話をしたの」
「そっか」
普段はおっちゃんと二人だから。蘭が蘭の母さんと久しぶりにゆっくり出来たなら、それはオレだって嬉しい。よかった。
「新一、ありがとう」
「へ？」
何が？ 俯いて言うから、よく聞こえなかった。
「昨日、ありがとね」
昨日って、やっぱり昨日の放課後のアレだよな。思い出すとやっぱり恥ずかしいのか、少し赤くなりながら小さく溢す。
「オレは何も……」
寧ろ、余計なことを言った。
「新一が怒ってくれて、よかった。それだけ言いたかったの」
「……」
謝るタイミングを、完全に失ってしまった。蘭は悪くない。それなのに。
「お母さんは、また何か言われたりコソコソ話されたりしたら、女の先生に相談するか、『なにが悪いの？そんなことで騒ぐなんて子どもだね』ってがつん！と言いなさいって」
探偵事務所はもうすぐそばまで見えてきていた。自然と歩幅を狭めて、ゆっくり歩く。
悪い。蘭。
オレも最初コソコソ話した。ガキなんだ。
「蘭！あのさ、」
「私達はまだ成長期の途中なんだって」
「成長期？」
オレが聞き返すと、うん、と蘭は頷いた。
「私も新一も」
「オレも？」
「最近、新一、時々声掠れてるでしょ」
「え？そうか？」
「だから、去年以上に音程取りにくいんだと思う。声変わり？って言うのかな？」
「声変わり？」
知識としては知っている。でも、蘭に言われるまで気付かなかった。
「時々、咳してるでしょ？」
「あーそういやそうかも」
「その言い方も。なんか声低くなったよね」
そうだろうか。自分じゃ気付かないもんだ。
「あーーー」
声を伸ばして出してみる。確かに、低くなったかも？ 耳はいい方だから、改めて聴いてみると分かる。多分、蘭の言う通りだ。
「舞ちゃん、優勝しよ！って一生懸命だから、多分気付いてないの。私からこっそり言っとくね」
そしたら新一も合唱の練習少しは気が楽になるかも、と蘭はオレと顔を合わせて笑う。指揮者の女子、田村舞とも蘭は普通に仲がいい。どうも合わねーけど、生真面目なだけで、悪いやつじゃないのはオレだって知ってる。責任感が強くて、合唱コンクールにかける意識の高さが、オレとは全然違うだけで。
「合唱コンクール頑張ろうね！」
じゃあ、また明日ねー！と手を振って、蘭はポアロの横の階段を上っていく。
自分に向かう愛だの恋だのには鈍感な蘭だけど。
ガキなオレら男子より、ずっと成長が早いのかもしれないと思った。
＊＊＊
「あれ？私のブラは……？」
「多分そこら辺に……」
オレが投げやったはずだ。お互い大学生活や（新一が）事件事件で立て込んでいて、蘭が家に泊まるのは久しぶりだったから、ついがっついてしまった。
「今日は一日出掛ける予定ないし、そのままでいんじゃね？」
「んー」
少し考えている蘭を尻目に、夢中で脱がしてしまった責任感から、ベッドを下りて自室を見渡す。
「あった」
ベッド横の床に落ちていた。
「たまには……いっかな？」
思い掛けない蘭の返事に、オレは瞬時にうんうん、と首を二度縦に振った。
オレのシャツだけ羽織っている蘭は、眩しい。だいぶ慣れてきたとはいえ、グッとくるものがある。
拾った蘭のブラを手にしたまま。思い出してしまったことがある。
「ガキの頃さ、蘭に謝りたいことがあって」
この状況で言うのも、悪い気がするが。
「謝りたいこと？」
「蘭が初めて、学校にブラ付けてきた時……」
「ヤダ新一、そんな時のこと覚えてるの？」
最初はキョトンとしていた蘭が、少し話しているとだんだん思い出してきたのか「あったね。そんなこと」と懐かしそうに笑う。そして、まだ寒かったのか蘭はまた布団の中に入り込んだ。
「ホントは佐藤だけじゃなくて、オレもめちゃくちゃガキだった」
蘭に、ブラを手渡しながら。
「新一も？」
「実はオレだって興味津々ってか……男のサガってか……」
「エッチ」
右手の甲を、蘭の親指と中指で、デコピンみたいにピンと弾かれた。
「イテ」
そんなに痛くないけれど。オレのその声に、蘭は右手を優しく握って、弾いた部分を撫でる。その手をオレは握り返した。
ムッツリスケベと今蘭に言われるなら、否定はしない。引き寄せて、オレも布団の中に潜り込む。
「あの時、お母さんと話して、みんな成長の途中だから、って言われたの。男の子と女の子は脳のつくりとか、成長のスピードが違うのよ。大人になってる途中ってこと。お父さんとお母さんも全然違うでしょ？って言われて。その時、新一の声が最近よく掠れてるってこと思い出したの。風邪じゃないみたいなのに時々咳もしてて。気になってたから、お母さんに話したら、それ声変わりじゃない？って」
のんびり話しながら、喉仏をそっと撫でられた。細い指が、顎から首筋、鎖骨をなぞる。オレはオレで、シャツの上から、柔らかな肢体を抱き寄せる。
「成長期だったんだなー」
「あれから半年もすると、女の子同士だと、『どうしよう、ブラジャーつけてくるの忘れた！体育あるのに！』『えー、最悪。腕組みして走れば？』とか話してる子もいたよ」
人差し指を唇に当てて、内緒話のように囁く。
「マジかよ」
クーパー靭帯やべぇじゃん。と思いつつ、シャツの裾から手を忍び込ませて、たわわな肌に、触れる。
「女子同士だとだんだん慣れちゃって、そんな風に話せるけど、やっぱり男子は別だよね」
くすぐったいよ、と笑いながら蘭は話し続ける。
「あの時新一がいなかったら、お母さんのとこに行かなかったら、成長してくのが嫌で嫌で仕方なかったかも」
こんなにふわっふわで包容力があって、魅惑の双丘なのに。
「成長するのってヤなことばかりじゃないんだなって」
「？」
「最初ドキドキしたの。ん…今も、だけど」
ちょっと、新一？と、調子に乗って妖しくなってきた手つきに、蘭が少しだけ抵抗する。
「何が？」
「ほらまた耳元で……ズルい」
ホントは気付いてる？と蘭がオレの耳に触りながら言う。
変声期を終えてから、変声機が必要になった時期がある。
機械越しじゃない自分の声で、こうして蘭と話せる。名前を呼べる。触れ合える。
「蘭」
呼んで、軽く耳を甘噛みする。
「新一に名前呼ばれるの好き」
「蘭」
声。
「大好き」
オレも蘭の声が好きだ。
女子にも声変わりがあるって知ってるか？
男ほどはっきりした時期がないから、分かりにくいけど。年齢と共に、少し低くなっていくらしい。
蘭の声も、少し変わった。
子どもらしい澄んだ高い声から、ほんの少し低くなって。
最初は我慢して、でも抑えきれずに溢す躊躇いがちな綺麗な声は、オレしか知らない成長の証。
＊＊＊
男子と女子で精神面の成長速度が全然違ったよなーって思い出しちゃって。
6年生くらいのつもりで書きました。
クーパー靭帯に詳しい彼と、スタイルいい彼女だから、こんな時期もあったりして？って。