どうして他人のフリしてくれたのさ。

瞳を濡らして恐る恐る尋ねる昨晩の祐季の声を耳に残したまま、俺と祐季はその身体で屯所へ向かった。

睡眠時間は2時間も無い。
あァ、午後はサボって寝てやろう。欠伸をこぼす。

「悪ィが、この一晩で詳しく調べさせて貰った。お前が遊女なんて仕事してる理由もな」
「……」

祐季を確認したが、土方さんの言葉に特に変化はなかった。
相槌も無い代わりに、今までの誤魔化すような笑みも無い。

「昨日申し上げました通り、どんな事情があろうと、私の行為は許されるものではないことなど とうに存じております。どうぞお好きになさって下さい」

こういう事態を予測して、祐季は貯金を貯めていた。
それを残された時間で全て降ろし、自分の母親の口座に落としていたのだ。恐らく治療費の請求は 母親の口座からの引き落としなのだろう。

祐季の目に、迷いなどなかった。
俺と遊んでいた頃から、片親であった母を心配して 頼りにしていた祐季。
俺がこちらに越してから、どうなったのかは一切知らなかった。
いつの間に病気を抱えて、いつの間に遊女となる決意を固めて、いつの間にこっちへ来ていたのだろう。

「総悟。考えがあるって言ってたよな。これでいいのか」
「逃がさなかっただけ 褒めて貰いてェものでさァ」
「アホ。そんなこと大前提に決まってんだろうが」

舌打ちし、土方さんは祐季の前に書類を差し出す。

「ここに署名。あと、こっちも」
「源氏名でもよろしくて？」
「随分元気になったじゃねェか。だがそれ以上は叩っ斬るぞ」
「あら怖い」

そんな無駄口を叩きながらも、本名をきちんと書き進める。

他全ての必要書類を書き終え、それを確認し纏めると、最後にこう言い捨てた。

「ご苦労さん、と言いてェところだが、まだちと付き合って貰うぞ。ここで待ってろ」

そして部屋を出て行こうとするのだが――


「―土方さん。その必要はねェや」
「…あ？」

明らかに不機嫌そうに振り返る土方さんを片手でいなし、そいつに向き直る。
不思議そうに見上げる祐季の顎を捉え、しっかり俺の目を見させた。

俺はオメェさんがどんなだろうが、同情なんてしねェし、助けてやったりもしねェ。寧ろ傷付けてやろうとも思う。

昨晩、そうしたように。
傷付けてやらァ。
オメェのその、バカみてェな決意。

「オメェ、身体売って金儲けしてんだろィ。なら――有り金全部はたいてやらァ。その代わりオメェの全ては俺のモンだ」

言葉を失う祐季に、畳み掛けるように言う。

「俺の為だけに生きなせェ。…ハハッ、好きでもねェ男の嫁になるたァ とんだ不幸娘だなァ？」

ニッコリ笑ってやると、祐季は掴まれた顔を少しずつ歪ませた。

あァ…久しぶりに見やしたねィ、その泣きっ面。
オメェにはそいつがお似合いでェ。

「…で、でも、治療費は…これからも」
「あ？知るかィそんなこと。これからは半額になるんでェ、バイトでも何でもして払え」
「半額って…」
「何度も言わせんじゃねェや。オメェの人生、俺が買ったっつってんでィ、黙って従え」
「総悟くん」

信じられない、と言った風に、祐季は昔と変わらない呼び方で俺の名を言う。

「あんた…私を助けてくれるって、言うのかい」
「助ける？自惚れてんじゃねーぞ」

すっと手を離し、そのままぐしゃりと頭を撫でる。
解いた髪は思ったよりあちこち跳ねており、朝に応急処置として寝癖直ししたのだが、それでは間に合わなかったのか 手に触れる感触はふわふわとしていた。
適当に整えてやり、かんざしを差す。

「買ってやるって、飼ってやるって言ってるだけでィ」
「……」
「一人で生きてるみてェな顔してんじゃねェ、バカが」

涙を零す祐季を雑に引き寄せ、泣き顔を隠してやる。

その間に土方さんを振り返ると、呆れたように煙草を吸ってそっぽを向いていた。

「ってことで、こいつァ俺が貰っていいですよねィ、土方さん」
「知るか、勝手にしろ」

まるでこうなることを見越していたかのような態度だ。
少し癪に障るがまぁ今回はいいとしよう。

「どうして」

どうしてここまで、と嗚咽を漏らしながら言う祐季の頭に軽く唇を当て、

「どうもこうもねーやィ。ただの、幼馴染の気まぐれでさァ」
「そう…。んなら、気を変えないよう、気をつけないとね」
「オイオイ、自ら家畜の道に進むたァとんだ雌豚根性だなァ？」
「家畜の道じゃないさ」

不意に顔を上げ、今度はお互いに目線を合わせる。

そして―昔のように、無邪気に笑った。
まるで、穢れを知らない少女のように。

「私にとっては、立派な人間の道だ」

俺達はその時、確かにあの頃の関係に戻っていた。


fin

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