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「お、おう！ おれも寝る！」
火の加減を確認してから、◆とは少し離れた草の上に勢い良く寝転がる。
「……。おやすみ」
ぽす、とリュックに頭を預けた◆は、エースの方を見てはいなかったが小さな声を寄越した。
それが、どこか“あやす”ような声色で、今しがたの自分の言動もあって何だか複雑な気持ちになるが、あまり気にしないでおく。
「おやすみ、◆……」
姉でも妹でもなく、一人の女性として意識している――否、するようになった相手へ返事をする。
――聞けて良かったと思うの、今の話。
（もっと話、聞いて欲しいって云ったら聞いてくれるか？）
心の奥にあった“欲”を呼び覚ました言葉。偽りのないその横顔を思い出しながら、エースは目を閉じるのだった。
――ゴールド・ロジャーにもし子供がいたらァ？
――そりゃあ“打ち首”だ！！
「……ス……」
――そいつは生まれて来ることも生きることも許されねェ
「……エ……ス……」
――“鬼”だ！！！
「エース！！」
ハッと目を覚ますと、自分に影が落ちている。太陽を背負い、◆が覗き込んでいた。
「やっと起きた……もう！ 日も高いのに」
エースは、やれやれと離れていく◆を目だけで追う。
「夢でも見てたの？ うなされてたみたいだけど」
◆はリュックからタオルを出して、髪を柔く押さえながらエースを振り返った。どうやら自分が眠っている間に川で水浴びをしてきたらしい。
「ん、あァ……そういやァなんか嫌なモン見た気がする」
ゆっくり体を起こせば、汗をかいたらしくベタついて気持ち悪い。更に体中が冷えていて何となくダルかった。
（……“鬼”、か……）
最近は見ていなかったのに、昨夜サボの話をしたからだろうか――どうせなら、サボと戦っている夢とかにしてくれよ、と気怠く伸びをしつつ思う。
「水浴びてくれば？ 川に入ったって敵も居ないんだし、力が抜けちゃっても大丈夫でしょ」
私も居るし、と髪を梳かして云う◆に、エースは「えっ」と声を上げた。
「ってことは、おれが溺れたら助けに来てくれんのか？」
「はあ、気付けばね……その前に新しく火をつけてくれる？ パン焼きたいの」
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