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「だろうな」
すると、◆は自分がお見舞いしたパンチを思い出したのか、手の甲を擦りながら小さく息を吐く。
「直接の原因は私なのに……迷惑掛けちゃった」
「ンなの気にする事無ェ。白ひげ傘下ってだけで、因縁つけられるのはよくある事だ。姐さん、“躾けてやった”って笑ってたぜ？」
「……“氷の魔女”、綺麗な人だったね」
そんな呟きに、エースは軽く頷く。
「あァ、でも怒ると怖ェ！ それこそ姐さんの砕氷船の如しだ」
オヤジを云い負かす事もあったんだぞ！？ と大仰に語ると、◆は可笑しそうに眉を寄せた。
「――そう云えば、エース、顔色が良くなってる」
よく眠れた？ と、訊ねる様子は、ホワイティベイとの会話について、これ以上言及する気配も無く。エースはホッと息を吐いて笑った。
「ん、おかげで頭スッキリした。ありがとうな……ってあァ、腹減ってんだったおれ……」
安堵した事もあり、へなへなと腹を押さえる。
「やっぱり。お腹空いたから起きたんでしょう？ お昼には宿から出てくると思ってた」
「よく分かってるなァ、◆。おれァもう、空腹の高みに辿り着いちまったかもしれねェ……」
「なにそれ」
◆はクスッと小さく微笑み、通りの先を指差した。
「あっちにお店があったから、行こう」
ホワイティベイのおかげで、変装などせずに、いつも通り行動出来るのは、非常に楽である。しかし、エースはそれ以上に、何も気にせず、彼女と二人で歩ける事が嬉しかった。
そして――
（“近いうちに帰る”……か……）
本船を離れ、こうして楽しく過ごす事に、後ろめたさを覚えてしまう。
（おれが……二番隊隊長がするべき事……）
不意に、白ひげの豪快な笑い声が聴きたくなり、らしくねェなと首を振る。
そして、その隣でも。
（ログポースが手に入るって、エースに教えてあげないと……でも、どうして、今は云いたくない）
◆が、口を開いては閉じるを繰り返していた。
「ねえ、エース……好きな食べ物って何？」
「なんだ、突然だな？ 今は腹減ってるから、なんでもうまいと思うぞ」
昔は熊鍋が好きで――と、懐かしそうに語る彼の横顔を見ながら、◆は力なく笑うのだった。
ギラル島内では、“火拳”が居る事は、すぐに知れ渡った。
“海賊潰し”と活動中というのも、多くの人は知っていたため、エースの隣を歩く◆の顔も割れる事となった。
島の基地に海軍が不在で、また、彼らが現在慌ただしくしている事もあり、通報の心配はないだろう。
しかし、店で食事をとっていると、何やらコソコソ、チラチラと居心地が悪い。エースは慣れている事とは云え、二人で気持ちよく飯が食えないのは嫌だからと、食材などを調達し、静かに宿で過ごす事にしたのである。
「――“四皇の小競り合い勃発、後半の海荒れる”……ねェ」
ホワイティベイに貰った新聞を広げたエースは、ソファに凭れつつ、記事に目をやる。
そこには、白ひげがとある海域で海賊と交戦した事、新たに確認された同盟や、活発化する“後半の海”での海賊たちの様子が書かれていた。
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