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――グララララ！ 人間みんな海の子だ！！
オヤジ、
――なんでお前はそう、しにたがりなんだよ！！
サボ、
――エースはしなねェでくれよ……！！
ルフィ……
「……――す」
なァ、誰か、教えてくれ……
――ロジャーへの恨みの数だけ、針を刺すってのはどうだ？
――こう云い遺して欲しいねェ、“生まれてきてすみません、ゴミなのに”
おれは……生まれてきても良かったのか……
「え……す……てば――」
――あなたは彼と私の子……ゴール・D・エース――
なァ……“母さん”……
「エース！ 起きて！」
「ッ！！！」
目を開く直前まで、止まっていたのではと思った。
そんな呼吸を、エースは身体が求めるままに、肩を大きく上下させて繰り返す。
勢い良く起き上がった先、だんだんとハッキリする視界には、簡素なベッドに佇む自分、淡白な部屋――
「っ、ぁ……◆……？」
そして傍らに、自分を見下ろす◆の姿があった。
「フー……やっと起きた！ ……水、そこに置いたから」
彼女はそう云うと、ベッドから離れていく。
「…………ありが、とう……」
乾ききった喉から出たのは、掠れた吐息のような声だった。
エースはサイドテーブルに置かれたグラスを手に取り、一気に水を飲み干すと、「すまねェ」と項垂れた。
「……ま、うなされてる人の声が、朝のBGMって、気分良くはないけど」
◆の渋い表情からは、怒気や機嫌の悪さは窺えない。そして、皮肉めいた事を云いながらも、「平気なの？」と訊いてくるのが彼女らしくて、エースはホッと力が抜けていくのを感じた。
「目覚めは悪ィけどな……ん、平気さ」
ベッドに投げ出していた脚を脇に降ろし、ソファに腰掛けている◆を見やる。
彼女は結構前から起きていたのか、すぐ出掛けられるように身支度は整えられていた。湯気のたつマグに息を吹きかけている、その様子に既視感を覚え――あ、と声が上がる。
「◆こそ平気なのか？ むしろ昨夜の事……覚えてるか？」
「ゆうべ……何かおかしな事あった？」
ずず、とホットコーヒーを飲み、◆が記憶を巡らせるように、宙を仰ぐ。
「昨日は――時化の中、島に着いて、ご飯食べたでしょう。……で、弩のマインが入ってきて……海軍基地まで走って、ここへ帰ってきて……あ、寝る前にちょっと話したっけ――違う？」
“最後の言葉”に少しドキッとしたエースだったが、あっけらかんと首を傾げてくる◆に、力なく笑った。
「いいや、合ってる。……そうか、酒で記憶が飛ぶタイプじゃねェんだな」
「酒？ ああ、お店で飲んだやつ、なかなか強かったような……？」
「はは！ “なかなか強い”なんてモンじゃなかったぞ、あのホットラム」
正確には、ストローラムベースの“イェーガーティー”であり、とてもアルコール度の高い酒である。
「らしくなく、海賊に絡むわ船長を殴るわ……◆って酔うと怖ェなァ」
「よ、酔ったから殴ったんじゃないもの！ マインが許せなかったからだし……！」
昨日の自分を思い出し、冷静になれなかった事が恥ずかしくなったのか、そう云い返す◆の顔は少し赤くなっている。ニヤニヤ笑っているエースと目が合うと、ひと睨みして咳払いをした。
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