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「スモーカー准将は――その、とってもおこがましいですが……私の事を気に入って下さってる、みたいで……」
「“気に入ってる”？」
その表現が正しいのか分からないけど、と◆は頷く。
「配属先がローグタウンだったので准将にはお世話になったけれど、ちょっと困った上司で……。なんと云うか……えっと、何度か危ない目に」
危ない目――その言葉にドレークが目を丸くすれば、◆はアハハと苦笑いを浮かべた。
「それでも、その度にたしぎが――同僚がその場に飛び込んできてくれて、なんとか逃げる事が出来ていたんだけど。いわゆる“お約束の神”で。いいところで邪魔が入るって云う――まあ、私にとっては危機だったのでナイスタイミングです」
肩をすくめた◆は、恥ずかしいと云うよりも、言葉通り困っているように見えた。
「CP9から逃がしてくれたのも、多分そう云う感情かららしくて。それに、これは冗談だと思いたいけど、“お前を捕まえない”なんて云ったんですよ。ま、冗談だと思いますけどね！」
（あの堅物に“そんな事”を云わせるとは……恐ろしいやつだな、◆）
「それはおれも冗談だと思いたいものだな」
見逃してくれるのは有難い事だが、理由に釈然としないものがあるので、ドレークはやれやれと首を振った。
「――それで、さっきは平気だったのか？」
「え？」
先程から◆から感じる香りは、例えドレークが“そういうこと”に疎かったとしても何か勘ぐってしまうほど、酷く彼女にまとわりついていた。そしてその事に、自分が気分を害しているのも薄々気付いていた。
「何度も危ない目に遭ってきたと云っただろう？ 今回は何もされなかったなら、お前が無事ならそれでいい。だが、……葉巻の香りが、だな」
黙っていようと思っていたんだが、とドレークは◆から目をそらす。
「…………」
◆はドレークの言葉をすぐには理解出来なかったようで、
「はまき……？」
と繰り返していたが、ハッと口を覆うと俯いてしまった。見えている耳は赤い。
「…………ご気分を悪くさせましたか？」
「おれよりお前の方が嫌な気分になっただろう。こんな事を訊かれて」
「……いいえ、変に誤解されて距離を置かれるより、ずばり訊かれた方がいいです」
そう云って顔を上げると、口角を無理に動かし、傷ついた笑顔を浮かべる。
「私は絶対に、ドレーク船長の信頼を失いたくないから」
その言葉は彼女の口から軽やかに紡がれたが、それはまるで彼女が以前、自身の信念を語った時と同じような響きを持って、ドレークの胸に重く刻み込まれた。
「ああ――おれもお前を信頼し続けたい。だからと云って、こんな踏み込んだ事を訊いていいのか迷うところだが……決して興味本位というわけではない事は解ってほしい」
「ええ、承知してます」
今度はにっこりと◆が微笑んだので、ドレークは知らずホッと息を吐いていた。
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