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「……ナセ、」
自分でも驚くくらい熱っぽい声が出て、クロコダイルは、らしくもなく動揺した。
「ん、なァに？」
ナセが小首を傾げて自分を見上げる。その邪気の無い瞳と目が合った途端、クロコダイルは右手を瞬間止めた。
「ん？」
右手はナセの頭を撫でていた。
「ふふっ……ふあ……」
嬉しそうに微笑みながら、ナセは小さく欠伸をする。
（コイツは……穢しちゃァならねェんだ……）
クロコダイルはそう自分に云い聞かす。
「眠ィんならベッドへ行け。ここで居眠りなんざしやがったら、船の揺れで床にダイブする事になるぜ」
ナセは眠たそうな目を擦り、首を振った。
「ううん……もうちょっと、サーと居たいから」
だからまだ寝ないの、と微笑んで、ナセはまた本に目を移す。
（畜生、煽るんじゃねェ……！）
心の中で毒づきながら、クロコダイルは溜め息を吐く。
ナセが何の考えもナシに云っているのは分かるのだが、それでも自分をおちょくっているのではないかと思うくらい、ナセの言葉はストレートに響いた。
これ以上ナセの事を考えていると、いい加減自分の体が昂ってきてしまいそうだったので、クロコダイルはさっさと頭の中からナセを追い払う事にした。自分が今一番に大事にすべきなのは“理想郷”への計画なのだ。
早速、現在の計画の進行状況はどうだったかと、クロコダイルが思考を巡らせた時だった。
トン、とクロコダイルの脇に何かが当たる。
「――？」
ふと見ると、ナセが自分に寄り掛かってきていた。
「おい、ナセ」
返事は無い。
まさかと思って覗き込んでみると、ナセは本を開いたまま、静かな寝息をたてていた。
「……寝てんのか？」
聞いても返事が無い事くらい分かっている。この質問は動揺の表れだった。
クロコダイルの右手はソファの向こうへ垂れているので、彼の右側に座るナセは必然的にクロコダイルの腕の中におさまる。
「ナセ、おい……おい、起きろ」
やんわりと揺すってみるが、少し身じろぎするだけで全く反応しない。
「オイオイ、ここで寝られても困るぜ？」
さっき“床にダイブする事になる”と云ったばかりなのだ。
苦笑しながらクロコダイルはナセを自分の腿の上に寝かせ、その純粋な寝顔を眺めた。
「クソ……見れば見る程――」
手を出したくなる。
クロコダイルはギリッと歯を噛みしめた。
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