「なまえー！待ちなんしーー！」

「ふぁーい？」


此処は地下都市 吉原桃源郷。地上の男共が夢を見る場所、所謂遊郭である。色とりどりの衣装を纏った花魁達を、品定めするように下卑た男たちが街を練り歩く、太陽の似合わないこの空間で、聞き慣れた声が自身の名前を呼んでいる。

誰かが全速力で駆けてきたかと思えば、何だ、月詠か。団子片手に振り返るも、すぐに向き直った私に、月詠は容赦なくクナイを投げつけてきた。


「ちょ、待っ…、危ねーなァ！」

「待てと言っているのが、聞こえぬのか！」

「聞こえてますぅー、何？今日は非番なんだけど」


ぜえぜえはあはあと私の前で息を切らす彼女は、吉原自警団『百華』頭領の月詠だ。そんな彼女を見つめながら、団子を口に含み、首を傾げた。


「副頭領のぬしが非番など、わっちは許可しておらぬ！さっさと戻りんす！」

「えー、でも今日見たいテレビあるし」


私の言葉に眉を釣り上げる月詠に、私は溜め息を吐いた。あっ、申し遅れました、私はその自警団『百華』副頭領のなまえです。ちなみに好きで副頭領なんてやっているわけじゃなく、何やかんやで祭り上げられて泣く泣くこの地位に…


「他の者に示しがつかぬから、そんな事を言うでない！」

「あれっ、聞こえてた？心の声だったんだけど」

「そんな戯言を言うより、仕事しなんし！何をボサッと団子片手にウロウロしておるんじゃ！わっちにも団子よこしなんし！」

「だってこの間吉原に救世主が現れて、鳳仙倒してくれたんだから、そんな血眼になって仕事しなくってもいーじゃん」


団子を差し出すと、すぐに引ったくり月詠は団子を頬張った。そう、先日この吉原は鳳仙の支配から解放されて、吉原の悲願だった陽を浴びることが叶ったのだ。
…何故、他人事かって？私、その時インフルエンザで寝込んでいまして、その戦いに参加できなかったんです。申し訳ないと思ってます。いや、ほんとに。


「ぬしは何故そんなにも、グータラ人間なのじゃ！一向に地上に出向く気配もありんせん。その救世主にお礼一つ言ったらどうじゃ！」

「お手紙書いたじゃん」

「銀時も、ぬしに会いたがっておるというのに」


…銀時ぃ？あ、救世主さんのことか。
先日の死闘、そしてその末、吉原の悲願を叶えてくれたその銀時とやらには、先日お礼の手紙を出したはずだというのに。何故わざわざ会う必要があるのか。


「こんなに字が汚いやつ、見たことないと言っておったぞ」

「オイ！失礼なやつだな、連れてこいよその男！」


イーッと月詠に歯を見せると、何故か彼女は嬉しそうに笑って、私の肩をがっちりと掴んだ。そんな彼女が怖くなって思わず顔を引いてしまう。


「ぬし、今、連れてこいと言いんしたな？」

「いや、言ったけど…言ってない」

「たまたま、今、ひのやにその救世主がきておるんじゃ」


たまたまを特段強調させた月詠は、私の手を引いて歩き出したもんだから、私は思い切り足に力を入れてそれを阻止した。


「最初からそれが狙いだったんでしょ！きったねェ女ー！」

「う、うるさい！銀時は一度言い出したら聞かぬのじゃ！いいから、ついてきなんし！」


何か弱みでも握られているのだろうか。何故そんなにも私を連れて行く必要があるのか。溜め息をついて、仕方なく月詠に引かれたまま、ひのやに向かった。



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