「――南の島に行きたいなあ」
　『南の島、ですか』
　「ま、どこでもいいんだけどねえ」

　朝起きると疲れがひどい。夜眠る時も、目覚めたら朝がくると思って憂鬱になる。朝のラッシュはしんどいし、とにかく、だるい。
　ダミーが持ってきてくれたコーヒーを受け取って、"天の声"と会話を続ける。

　「ありがと。……楽園があるならそこに行きたい」
　『そのように形容される場所ならたくさんありますね』
　「たとえだよ、たとえ」

　ああ、おいしい。
　トニーのことだから、きっといい豆を備えてるんだろう、なんて思っていると、ご帰宅された。

　「――――J、私の留守中に勝手にあげるな」
　「お邪魔してますよー」

　ひらひらと手を振れば、スーツのネクタイを緩めたトニーは渋い顔をして、ぶきっちょアームにコーヒーを命じた。優秀なＡＩは回答する。

　『ですが、ナマエ様はセキュリティのリストに入っていません』
　「え、何そんなのあんの」
　「ある」

　誰が入ってんのさ、とにやにやしながら聞く。

　「――フューリーとブラック・ウィドウと」
　「うわ」
　「キャプテン・アメリカと」
　「へー」
　「……あと何人かだ」
　「数え切れないほどいるってことね。つまり、私は光栄な立場に与ってるわけだ」
　「そうだな」
　「私、そろそろお暇する。ありがとね、ジャーヴィス」

　飲み干したマグをキッチンに片づけて、放り出していたバッグを取り上げた。

　『またいらしてください』
　「うん。トニーも、また」
　「ああ」

　挨拶のキスを交わして、マリブの邸を出た。


　髪ゴムをむしり取れば、髪が引っかかって苛立ちを増す。時刻は深夜に近い。真っ暗なロビーを抜けて、ようやく帰宅できる。
　ポケットで震えた電話を取り出して、相手も見ずに通話を押した。言葉尻が強くなるのは仕方ない。

　「はい」
　『こんばんはナマエ様。とても気が立っておられるようですね』
　「……ジャーヴィス？ごめん、ちょっと…イライラしてた」
　『お送りしますよ。目の前の車に乗ってください』
　「車って、」

　道路に停まっているのは、街灯を照り返す高級車。トニーのガレージで見たことある気がする。

　『運転席に人がいないのは少々都合が悪いので、どうぞそちらに』
　「これって、自動運転？」
　『ええ、安全かつ快適さを保証します』

　いつになく陽気なAIにくすくすと笑えば、"こわばり"が溶けていくようだった。


　『右に二歩』
　「……まだ？」
　『あと3メートル25センチ辛抱なさってください。前に十歩』

　言われた通り、両手で目をおさえたまま、マリブの家の中を進む。
　送るって言ったのに、ジャーヴィスの運転する車はマリブにやって来た。久しぶりの休みなのでしょう、と予定を把握されていることに関しては触れなかったけれど。
　玄関に入る前に、絶対に目を開けないように、と言われて、指示に従ってのろのろと進んでいた。　

　『そこで、振り返って、座ってください』
　「え、怖いんだけど」
　『大丈夫ですから』

　ええい、ままよっと、身を投げれば、もふんと柔らかいものに埋もれた。
　目を開けていいですよ、と言われたので、薄目を開ければ、どこからともなく波の音。

　「おお、お？」
　『いかがですか』

　マリブ邸の内装がすっかり様変わりしていた。大きなガラス窓を除いて、精巧なホログラムが部屋中を覆っている。
　ビーチの映像が壁に投影され、室内のそこかしこに観葉植物が配置されてる。仰向けに寝転がれば満天の星空。ガラス窓だけ残っているのは、開放感を出すためか。室温は快適で、どこからかそよ風も吹いてる。
　ふかふかのリクライニングソファに身を預ければ、ダミーが寝酒を持ってきてくれた。

　『私がプロデュースいたしました"楽園"です。トニー様と私から、頑張っていらっしゃるナマエ様へ』
　「…今、すごくあなたに抱き着きたい」
　『それは…"体"が必要ですね。検討しておきます』

　ありがとう、と言えば、大したことではありません、というスパダリすぎる返事。

　『最高のおもてなしをさせていただきます。ゆっくり――休んでください』　

　優しい声に導かれて、まずは、深い眠りを受け入れることにした。
　
　
　アーティファクト・エデン