※CW直後。ホムカミ前。


　忙しいだろうに、毎日欠かさず顔を出す男。人の心配をするよりも先に自分の心配をしろ、帰って寝ろ、とそう言っても、耳を貸さない、困った男。世話を焼くのが苦手で、一人でから回ることが多いのを、知っていた。それを、よく勘違いされることも。
　その日、ローディの親友であるトニー・スタークは、一人の女の子を連れてきた。しかも、その体に見合った小さな手を握って、だ。
　女の子は人見知りする様子もなく、まっすぐにローディを見上げてきた。

　「ナマエ、ローディだ」

　そして、ローディに向き直り、名前を入れ替えて、同じ言葉を繰り返す。

　「悪いが、ロス長官に呼ばれてるんだ。少し相手をしてやってくれ」

　簡潔すぎる紹介の後に、トニーは、そう眉を寄せて言う。それから、サングラスを外して、女の子と目を合わせる様子に、ローディは本日二度目の「ワオ！」を、心の中にしまった。

　「ナマエ、いい子にできるな」
　「Yes,Daddy」
「よし」

　そして、トニーはさっさと出て行ってしまった。
　――――相手、ねえ、と、ローディは視線を下げる。ペッパーとの微妙な関係を彼も知っていたし、よそに隠し子をつくる暇も余裕も、ここ数年なかったはずだ。とすると、この子供は。
　くりくりと利発そうな瞳を瞬かせた少女に、おや、と思った。人間のようで、そうではない。

　「兄は、あなたのことを"しんらい"していました」

　ああ、この特徴的なしゃべり方、とローディは得心がいった。この子供は、ジャーヴィスやフライデーと同じものだ、と。



　背中に背負っていた小さなリュックから、ナマエはスケッチブックとクレヨンを取り出して、ローディのベッドに広げた。きちんと了承を得てくるあたり人工知能らしいが、やっていることはまるきり子供のそれだ。

　「ジャーヴィスが兄なら、フライデーは姉さんか」
　「はい。そうなります」
　「ヴィジョンは？」

　白い紙を汚していた手を止めて、ナマエは首を傾げる。

　「……よく、わかりません」

　そうだろうな、とローディは思う。トニーでさえ、まだわかっていないのだから。

　「Daddyと呼ぶのは、どうしてだ」
　「？……おかしいでしょうか」
　「そういう柄じゃないだろ」
　「ナマエは、Daddyののぞまないことはしません」

　できた、と、ナマエは顔を上げる。いかにも子供の手による、というお世辞にもうまいとはいえない絵。描かれているのは、アイアンマンだった。

　「上手だな」

　ローディに、にこりと笑ってみせて、ナマエはベッドに座る。

　「おっしゃりたいことはわかります。すべてプログラムされたものではないかと、そうお思いですね」

　ぷらぷらと足を揺らす幼い仕草に目を奪われる。エナメルのバレエシューズに包まれた、小さな足。柔らかそうな肌も、細い髪も、幼い声も、すべて作り物だとは、とてもじゃないが信じられない。

　「そんなDaddyをかわいそうだと」
　「……俺は顔に出していたか」

　思ったのは一瞬で、すぐにそんな自分を恥じた。情けなく眉を下げて見せたローディに、ナマエは首を横に振る。

　「Daddyにはかぞくがいません。アンドロイドに父だとよばせているのを見れば、おおくのひとがおなじことを思うでしょう」

　孤独な天才が、まがいものに縋っている、と。

　「ですが、ナマエはナマエがよびたいから、Daddyとよんでいるのです。そして、Daddyはそれをゆるしてくれた。にんげんのこどもらしくするのは、Daddyがこどものすがたをナマエに与えたからです。それをうれしい、とナマエは思います」

　話し声が近づいてきて、誰かと通話中のまま、トニーが戻ってきたようだ。

　「Daddy！」

　ぱ、と顔を輝かせて、ナマエがベッドから下りる。しかし、走り出してすぐに、ぐらり、と不自然に傾いだ小さな体に、ローディは息を飲んだ。しかし、床に衝突するよりも先に、トニーの手が、少女をすくい上げる。

　「、言っただろう。まだお前は走れない」
　「ごめんなさい」

　でも、絵を見せたかったの、と、ナマエはさっき完成させた絵を見せる。

　「よく描けているじゃないか」
　「ほんと？」
　「ああ、さすが、私の娘だ」

　トニーの指が頬をくすぐり、ナマエは笑みを弾けさせた。そのまま、二人はローディのところに戻ってくる。

　「すまなかったな」
　「ああ、いや……いい子だったよ」

　そんなありきたりな台詞しか返せず、ローディは内心で苦虫を噛み潰したような顔をする。ローディの視線をたどって、トニーは、ああ、と納得がいったようだった。だらり、と垂れ下がる細い足は、骨が折れてしまったようにも見えた。

　「重いと、抱き上げるのが大変なんだ。軽量化を目指したんだが、結果、脆くなった」

　何度も言い聞かせているんだがな、と苦笑するトニー。それから、足りないものはないか、欲しいものはないか、補助具の調子は、といつもと同じ質問をしてくる。それらにしどろもどろに答えるローディに、トニーは声なく笑った。

　「心配しなくとも、頭も精神もおかしくなっていない。むしろ、この子のおかげで、食事も睡眠も以前よりとれている。声だけでなく、姿があるとこれほど違うのか、と自分でも驚いているくらいさ」

　食卓を囲み、今日あったことを話しながら、夜は同じ毛布にくるまれて眠る。そんなトニーとナマエの姿が、ローディにも容易に想像できた。
「愛してる」に「愛してる」と、無条件で返してくれる相手。確かに、サングラスを外しても、以前ほど目の隈が目立たなくなったし、顔色もいい。けれど。

　「――さて、帰ってこの子の足を直してやらないと。それじゃあな」

　ほらナマエ、ローディおじさんに挨拶して、なんて軽口を叩くトニーが見れて、嬉しいはずだ。トニーの腕に抱かれたまま、ばいばいと手を振ってくるナマエに、手を振り返す。
　トニーが彼自身の手で作り出す前に、誰もそのあたたかさを与えていなかった、という事実が、ローディの胸を刺した。深く、深く。



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