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「あのぉ、お義母さま？これは…」
「娘ができたらずっとやりたかったことなのよ」

ニコニコと微笑まれると何も言えなくなり、そっと自分の服装に目をやる。ヒラヒラとたくさんフリルがあしらわれたその服は、家にいてもきたことのないような可愛らしい服だった。

「しかし…私に似合うとは思えないのですが…」
「そんなことないわ！十分可愛い！」

美人な彼女に言われると素直に嬉しくて口角が上がってしまう。綱姫様といい、お義母さまといい、美人な方は私を甘やかしすぎではないだろうか。

「これをイタチにでも見せてきなさい」
「い、いえ。任務で忙しいでしょうし…それは…」
「あら、籍を入れてからの方がもっと忙しくなるんだから、今のうちに楽しめることは楽しんだ方がいいわ」

実は私とイタチさんはまだ籍を入れていない。本当は即日入れる予定だったのだが、「しっかりと心が決まってからにしよう」という彼の優しい言葉に甘えて先延ばしにしてしまったのだ。

「イタチさんは…こんな私をみて喜んでくださるでしょうか…」
「あら…」

私たちは先日出会ったばかりだ。なのに出会う前から結婚が決まっていて、本当は私を疎ましく思ってるのではないだろうか。ずっと心の底に住み着く不安はゆっくりと肥大していって、早く止めないと取り返しがつかなくなりそう。

「そうやって悩めるなら、観音ちゃんは大丈夫ね」
「え…？」
「ふふ…。ゆっくりでいいから、ちゃんと好きになってあげてね？」
「も、もちろんです！！それが私の役目ですから…った！？」

お義母さまの言葉に深く頷くと、おでこを軽く小突かれた。痛くはないが反射で目を瞑ってしまう。ゆっくり瞼を持ち上げると、彼女は唇を少し尖らせている。

「ふぇ…？」
「役目とか、義務とかは忘れて！」
「は、はいっ」
「ちゃあんと、心の底から恋をして、愛してあげて欲しいの」
「……」
「あの子は不器用で、愛されることに慣れていないけれど、きっと愛されてきたあなたなら愛をあげることができるわ」
「私が…？」
「そう。政略結婚なんて…って思っていたけれど、あなたみたいな子になら任せられる。イタチを、幸せにしてあげてね」

そう言って笑う姿があまりにも儚くて、美しくて言葉がない。意思の強い黒い瞳に弱音なんて吐けなくて、私はコクリと首を縦に振った。

私なんかじゃ無理だって思う反面、私にできるならとも思う。
矛盾したその気持ちは自ら噛み下すしかなくて、深く胸の内に隠した。

「さぁ！いってらっしゃい！」
「きゃっ！？」

トンっと背中を押されて廊下に飛び出る。そのままバランスを崩しそうになっていると、軽く誰かに抱きとめられた。

「大丈夫か？」
「あ…」

それは紛れもなくイタチさんで、急激に頬に熱が集まるのを感じる。こんなに男性と至近距離になるなんて初めてのことだ。緊張で言葉が出ない。

「その服…」
「あ、その、お義母さまが…っ、着せてくださって…」
「そうか、よく似合っているな」
「…っ！！」

あなたはさらっといってのけるけど、私には深く突き刺さる。その言葉がどうしても聴きたかった。そう思うのはなぜだろう。


「ありがとう…ございますっ」

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