１ | ナノ
それは何気ない日常から始まった。
深々と降る雪がこの巨大な〈ホーム〉を白一色に染めていく。
――白の世界だ。
窓の内側からそれを覗き見た少年は思った。普段は彩り豊かな世界が白一色に染まるのは壮観だ。
焦点を変えて、溜め息をひとつ零す。少年の目の前の硝子には影。それは常に少年に付き纏う。まあそれももう見慣れてしまったものなのだが。それでも少年の心は晴れない。何だかわからない影。不明というのは恐ろしい。
「ｳｫｰｶｰ、どうしました」
前を歩く金髪の監査官は足を止めた。自らの監視対象を不審に思ったのであろう。
「いえ、随分と降るなあって」
ｱﾚﾝは誤魔化す。
「さあ、それより早くこれを全て書いて貰います」
二人の両手には山と積まれた紙の束。少年はうへえといかにも嫌そうな顔をする。少年が歩き出したのを確認すると監査官も再び歩き出す。
ぐわり。
――あれ？
一瞬、少年の世界は歪んだ。目が眩んだのだと気付くのには少し時間がかかった。しかしそれはすぐに元に戻る。
――何でもないか。
少年は歩調を早め、離れた監査官との距離を詰めた。
少年が膨大な数の食べ物を注文するといつものようにオカマの料理長は感心しながら楽しそうに注文の全ての料理を出してくれた。
「相変わらずよくそんなに食えるさ」
横で見ていた眼帯の少年はいつものことながら呆れた表情をしている。
「まったく。君は少し栄養のバランスを考えなさい」
監査官も呆れた顔をしているが、彼の抱えている朝食もケーキであり人の事は言えない。しかもそれを少年が指摘すれば「私はいいのだ」などと開き直るのだからタチが悪いともいえる。
目の前に漆黒の髪の少年が通りかかった。高い位置で結われた長い髪が印象的だ。眼帯の少年はすかさずそれを見止め、手を振った。
「ﾕｳも一緒にたべるさー」
「誰が食うか馬鹿兎」
軽快ないつもの調子で誘たﾗﾋﾞにいつものように辛辣な言葉で返す。普通の人ならそれに怯んでしまうところであるが何分付き合いは長いのだ。ﾗﾋﾞは押される事無く誘っていた。
ぐわり。
それを何気なく眺めていたアレンの視界は歪む。何度目のことだろう。思わず目を擦る。すぐに世界はもとの安定した形に戻った。
――疲れているのか？
「相変わらず惚(ほう)けた面しやがって。モヤシ」
ぼうっとしていたｱﾚﾝに気づいた神田は敢えて挑発的に言った。
「ｱ・ﾚ・ﾝです!!人の名前も覚えられないんて惚けてるのは神田でしょ。このバ神田」
「上等じゃねぇか。今すぐ叩き潰してやる」
「どうぞ。やれるものなら」
二人の言葉争いに周りは冷や冷やだ。尤も、親しい者たちは呆れていたが。
「ｱﾚﾝくんとﾘﾅﾘｰにはハンガリーに行ってもらうよ」
室長のｺﾑｲ･ﾘｰが任務についての説明を始めた。教団の引っ越し以来久々の任務だ。一緒に組むのはﾘﾅﾘｰ。気心の知れた仲間とだし任務も聞いたところによるとそんなに大変そうなものではない。ｱﾚﾝに不安はなかった。
「わかったわ。兄さん。そこに行って回収してくればいいのね」
久しぶりの任務だからだろうか。ﾘﾅﾘｰはどこか楽しそうであった。楽しそうなﾘﾅﾘｰを見てｱﾚﾝは何故か安心した。
「ﾘﾅﾘｰ!!!足は本当に大丈夫なんのかい？気を付けておくれよ。なにかあったら……」
一瞬で室長の顔からシスコンの顔になる。
「もう、大丈夫に決まってるでしょ。ｱﾚﾝくんも居るんだし。ね、ｱﾚﾝくん」
ぐわり。
「え？あ、はい。大丈夫ですよ」
「どうしたの？ｱﾚﾝくん」
話がかみ合っていない。ﾘﾅﾘｰはｱﾚﾝの様子に戸惑う。ｱﾚﾝの顔は蒼白だった。
「顔色が悪いわ」
よく見れば冬だというのに汗をかいている。
「兄さん、今回の任務、絶対ｱﾚﾝくんじゃなきゃ駄目？休ませた方がいいと思う」
彼の様子が尋常ではないとﾘﾅﾘｰは判断する。
「本当に大丈夫ですって」
ぐわり。
言う傍からｱﾚﾝの視界がぼやける。
「ｱﾚﾝくん、ちょっと医療室に行った方がいい。任務は他の人に行って貰うから」
ｺﾑｲもｱﾚﾝの様子は尋常ではないと判断し、諭す。
「……分かりました」
いつもはすぐ治まる目眩がまだ治まらない。ぼうっとした頭で椅子から立つが頭が重く足が動かせない。
ぐわり、ぐわり、ぐわり。
もう目の焦点が合わない。ﾘﾅﾘｰが、ｺﾑｲが、何か必死に話しかけている。しかしｱﾚﾝはどうしてもそれを聞き取ることができない。
そうしてとうとうｱﾚﾝは張りつめた糸が切れるようにその場に倒れた。
ｱﾚﾝの傍を通り過ぎていく人々。
ﾘﾝｸ
ﾁｬｵｼﾞｰ
ﾏﾘ
李佳
ｼｨﾌ
蝋花さん
ﾌｫｰ
ｳｫﾝさん
ﾊﾞｸさん
ｸﾛｳﾘｰ
ﾗﾋﾞ
ﾐﾗﾝﾀﾞ
ｼﾞｮﾆｰ
ﾘｰﾊﾞｰさん
ｺﾑｲさん
ﾘﾅﾘｰ
神田
師匠
マナ
――マナ？
微かな呻き声とともに目を開けた彼を見てﾘﾅﾘｰは安心の溜め息を吐いた。
「大丈夫？ｱﾚﾝくん」
ｱﾚﾝの顔を覗き込みながら訊ねる。
「君は倒れたんだよ。このところ心配事が多かったからね、疲れが出たんだろう。」
ｺﾑｲが補足した。
「まったっく。君は人を心配ばかりさせる」
反対側に座っていたﾘﾝｸも安心した顔をする。
「とにかく安心したさ……」
倒れたと聞いて駆け付けたﾗﾋﾞも居た。
しかしｱﾚﾝは何も喋らなかった。それどころかまるで見たことのないものに驚くような固い表情。
「どうしたんだい、ｱﾚﾝくん」
不審に思ったｺﾑｲがｱﾚﾝに問う。
――ｱﾚﾝ。
「ｱﾚﾝ？」
――それはあの犬の名前だ。あの時オレの腕をなめた、あの犬の。
〈赤腕〉は思わず涙を流した。
そう。ｱﾚﾝは、ｱﾚﾝではなくなっていた。