Secret Garden　～黒狼侯爵の甘い罠～

10、クリスマス

　近頃、ブルーベルが妙にそわそわしている。
　十二月に入ってからだ。ブルーベルがそわそわしだしたのは。
　背筋をしゃきん、とのばして暖炉の前に座っているけれど、本当に一体どうしたんだろう。
「ねぇ、ブルーベル。最近、どうしたの？　なんだか様子がおかしいけれど」
　窓の外は薄暗く、すっかり真冬だった。いつもは僕の部屋で遊んでいるのだけれど、今日は広間で一緒にブルーベルと遊んでいる。木の床には茶色の絨毯が敷かれ、暖炉には薪がくべられて燃えていた。それだけではまだ寒いので、僕は足の上に膝掛を使っている。
　ブルーベルはというと、羊毛の暖かそうな服を着ていた。僕よりも厚着をしており、まるで雪ウサギのようだ。
　可愛いが、僕は不満だった。
　なぜなら、分厚すぎる服のせいでブルーベルの体の線がまったくわからなかったからだ。
　ブルーベルの美しい体のラインがわからない冬服なんて、僕は滅んでいいと本気で思う。
　むしろ、滅んでしまえ。
「おかしくないよ！　私、いい子だよ！」
　いい子？　一体何のことだろう。
　僕は眉を寄せる。ブルーベルは単純思考だから難しいことは考えていないだろうけれど、不可解な行動をとる理由までは見抜けない。
「ブルーベルは普段からいい子じゃない」
「え？　本当？　私、いい子？」
「うん」
　今度はブルーベルがにこにこし始めた。こんなに変なブルーベルは初めてだ。
　僕は不安になって、ブルーベルの傍へ近づいた。そして右手を持ち上げて、彼女の額へ触れる。
　熱はない。
　と、そこでブルーベルと目が合った。彼女はむっと頬を膨らませて僕を睨んでいる。
「なに？　この手。私のこと、頭がおかしいと思ったの？」
　ぎくり、と僕は体が強張った。
　ブルーベルの僕を見る目が冷たい。
「えーっと…、ごめんね？」
　僕は手をおろした。
「いいよ、私もたまにウォルドにするし」
　あ。今、さらりと酷いことを言われた気がするぞ。
　もしかして僕、ブルーベルにおかしい人って思われているの？　
　はは…。
　どうしよう、否定できない。
　僕はどん底の気分に陥った。僕が変なのは、僕自身が一番知っているからだ。
「どうしたの、ウォルド」
　僕の顔を覗き込んでくるブルーベル。目がくるんとしており、まるで野リスのようだ。
「ううん、なんでもない」
「そう？」
　ブルーベルは暖炉の前へ近づくと、煙突を覗いた。しかも、どこかそわそわしている。
　今日のブルーベルはおかしい。
　僕は、本気で心配になってしまう。煙突なんかのぞいても、煤があるぐらいで何も無いのに。
　まさか、煙突を通って泥棒でも入ってくるとでもいうのか。
「ねえ、ウォルド。ウォルドはもう、決めた？」
「何を？」
「何って、サンタさんへのお願い」
「ブルーベル。サンタクロースなんているわけないだろ？」
「いるよ、サンタさん！　毎年クリスマスに、サンタさんがプレゼントを持ってきてくれるもの！」
「それは多分、ブルーベルのパパがこっそりプレゼントを置いているんだよ」
「嘘！」
「嘘じゃないよ。だって僕、サンタクロースからプレゼントなんて、一度ももらったことないし」
　ブルーベルが目を大きく見開いて僕を凝視した。そこで、僕は後悔してしまう。
「なんてね。嘘だよ。サンタさんからは毎年プレゼントを貰ってる。ブルーベルをちょっとからかっただけだよ」
　おどけてそう言ってみたのだけれど、ブルーベルは悲壮な顔をしていた。僕の言葉は、どうやら信じてもらえなかったようだ。
「なんで、サンタさんはウォルドにプレゼントを持ってきてくれないの？　いい子にしていたら、サンタさんはプレゼントを持ってきてくれるはずなのに」
「いや、ブルーベル。僕、毎年ちゃんと貰ってるから」
「ウォルドの嘘つき」
　ブルーベルは一人で考え込み始めた。時間が経つにつ入れて、益々悲しそうになる。
　失態だった。
　サンタクロースを信じているブルーベルに、なんてことを言ってしまったのか。
　と、ここでブルーベルが顔を上げた。
「ウォルド。サンタさんがいたら、何が欲しい？」
「ブルーベル」
「え？」
「あ、いや、ううん。今は特に何も思い浮かばないかな」
　欲しいものは目の前にある。でも僕は与えてもらうのではなく、自分で手に入れたいんだ。
「本当に？　本当に欲しいものは何もないの？」
　ずい、とブルーベルが正面から体を寄せてきた。僕は思わず後ろへ手をついて背後へ下がる。だがそれを追うように、ブルーベルも近づいてきた。ずりずりと背後へ後退し、僕はついに壁際まで追い詰められてしまう。
「ちょ、ブルーベル」
「ウォルド。欲しいもの、教えて？」
　近い、近い、近い！　ブルーベルの顔が、すぐ目の前にあった。キスでもされるんじゃないかって、疑ってしまう。
　いや、ブルーベルがしなくても僕がしてしまいそうだ。
　お願いだから、離れて！
「ううっ…」
　ブルーベルが僕の服を指でつまんで、くいくいと引っ張った。
「ねぇ、ウォルドってば。聞いてる？」
「き、聞いてるよ。でも欲しいものは本当に無いんだよ」
「そうなの？」
「あぁ、そういえば」
「何か欲しいものを思いついた？」
　ウォルドは首を振った。
「僕ね、流れ星って見たことが無いんだ。だから、一度ぐらいは流れ星を見てみたいなー、と思って」
「私も見たことない」
「一緒だね」
「じゃあ、クリスマスの前日は、一緒に流れ星鑑賞会ね。私、家を抜け出してウォルドの家に来るから、待ってて」
「えぇっ！」
「流れ星、見れるといいね」
「夜中に女の子が一人で出歩くのは良くないよ。そうだ。ここへ泊りに来たらいいよ。そうすれば、夜も一緒に過ごせるし」
　ブルーベルは両手を胸の前で組んだ。
「うん。そうする」
　クリスマスの日にブルーベルと一緒に過ごせる。
　僕はもう既に、一番のプレゼントを貰った気分だった。

　そうしてあっという間にクリスマス前日となった。
　夕食を一緒に食べて、後は寝るだけなのだが。
「…」
　ブルーベルと二人で屋敷の近くにある丘へ来ていた。
　しかも二人きりである。
　僕はブルーベルに、襲ってほしいと誘われているのだろうか。
　あまりにも無防備すぎる。
「うわぁ。お屋敷を抜け出す時、ドキドキしたー。ハンスさんに見つかったら、叱られちゃうし」
　ブルーベルが笑っていた。周囲は枯草の広がる草原地帯であり、深夜ということもあってかなり冷え込む。
「本気で星を見る気だったんだね」
「うん。流れ星、見れるといいねー」
　空を見上げれば、満天の星が広がっていた。蝋燭の明かりなどなくとも、遥か地平線の向こう側まではっきりとわかる。
「ブルーベル。いいの？　いい子にしていないと、サンタさんがプレゼントをくれないよ」
「内緒でお屋敷を抜け出してきたから、もうとっくに悪い子だよ。ウォルドにプレゼントをくれないサンタさんなんて、嫌い」
「ブルーベル…」
　僕は、サンタクロース嫌いにさせてしまった責任を感じていた。ブルーベルの幻想を壊してしまうなんて、僕はなんて馬鹿だったんだろう。
「ウォルド」
　ブルーベルが僕の左手を握ってきた。
「ん？　どうしたの、ブルーベル」
「一緒に座ろう？　くっついて座ったら、あったかいよね」
　二人で地面へ腰を下ろした。
「…かなり厚着してきたけれど、顔とか手はやっぱり寒いね」
　僕は、照れくさいのを誤魔化すようにそう言った。ブルーベルは僕の両手をとって引き寄せると、僕の冷たい指先へ温かい息を吐く。その後、僕の手をずっと摩ってくれる。
「私が温めてあげる」
　思わず、ブルーベルを抱きしめたい衝動にかられた。でも、目の前のブルーベルは僕の冷えた手を温めようと必死に撫でてくれている。
「も、もういいよ。温かくなったから、一緒に星を見よう」
　二人で地面へ寝転んで、星を見た。周囲はとても静かで、世界が止まってしまったかのよう。
「ねえ、ウォルド。あの星、青くて綺麗。あっちのは緑色」
「本当だ。まるで宝石みたいだね。あの星を落として君にプレゼントできたらいいのに」
「お星さまの宝石なんて、素敵だね」
　まるで恋人同士の会話みたいだ。
　今、この場所に二人きり。
　邪魔をする者はいない。
　キスぐらい、してもいいんじゃないだろうか。
「ブルーベル」
　僕は星ではなく、隣に寝転んでいるブルーベルをずっと見ていた。
　顔をゆっくりと近づけていく。
「あ、ウォルド」
「えっ！　何？　何かな？」
「あれ、見て！」

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