姉がいたなんて、15年知らずに生きて来たし、両親にも何も言われていなかった。かえでは15年間もの間、どんな気持ちで過ごしていたんだろう。

「そんな顔しないで。お父さんやお母さんは、私のお墓参りには来てくれていたの」

「へ？」

「それでね？私のゆかりは今このくらいだーとか今日は初めてハイハイしたんだよーとか、逐一報告してくれたわ」

ちょっと待って、私そんな事知らない。
お墓参りに行くのだって、ほらひいばあちゃんのお墓参りに行くよ。だけしか言われてなかったもの。あ、でも思い当たる節が1つだけ。お墓参りに行くと、必ず小さなお地蔵さまの所に行って、手を合わせていたっけ。

『ほら、あなたも手を合わせなさい』

って、まさかあれがお姉ちゃんの？

「最初のうちはね、あなたを恨んだ時もあったわ」

「かえで···」

「だって、どうして私1人だけ生きられなかったんだろうって。恨んで恨んで、そして私も霊力が強すぎたせいで、あなたを病気にしてしまった。でも、悪霊になりかけた時にね、閻魔さまの小さい方？に助けて頂いて、悪霊にならなくてすんだの」

(それって、···コエンマ様じゃない？)

「私はゆかりを病気にしてしまった罪を償う為に、今日まであなたのそばにいたの」

「今日、まで？」

まるでもう、かえでがいなくなってしまうような言い方···。

「私の霊力は、もう以前より前から無くなっていたの。だけど、あなたが妖怪に狙われていると知った時、最後でいいからどうしてもってあなたを守りたかった。···結局、守ったあげられなかったけれど」

ふっ、と柔らかく優しい微笑みを浮かべたかえでは、私を大切な物を扱うように抱き締めた。

「あなたと過ごした2ヶ月間。とっても楽しかった。一緒に話して、勉強して、馬鹿げた話をしたりして、一緒に帰ったり、朝迎えに行ったりして···」

ちらちら···キラキラとラメのようなオレンジ色をした暖かな光が、かえでを包んで行く。

「か、かえで···？」

お別れが近いんだ。
なのに、言いたい事はあるはずなのに言葉が出て来なくて。

「出来ることなら、もうちょっと一緒にいたかった」

「かえで、私、忘れないよ」

ツーンと鼻の奥が熱くなって、視界が滲んで来る。

「ゆかり、私の分までしっかり最後まで生きて」

「うん、うん···」

「これからは、私がいなくても大丈夫そうね。ねぇ、ゆかり。生まれ変わったらまた、ゆかりと一緒の姉妹か、兄弟になりたいな。それが今の、私の気持ち···」

「私もだよ、お姉ちゃん···」

かえでの体が透明になって行く。
最後に見たお姉ちゃんの表情は、なんでか満足そうで寂しそうで、最後にとびっきりの笑顔を見せた後で、ぱぁっ、消えて行った。

優しい金木犀の香りがした気がした。


＊ ＊ ＊


「大丈夫ですか？」

「南野くん。···ありがとう」

制服の袖で涙を拭っていると、南野くんはハンカチを差し出してくれた。

「お姉ちゃん。かえでの事、知ってたんだね」

「えぇ」

「そっか、ありがとう」

「オレは何もしていませんよ」

困ったように笑う南野くん。
だけどかえでにとっては見える人で、話せる人だったから。

「うん。だけどありがとう。あ、このハンカチ、洗って返すから」

「わざわざいいのに」

「よろしくないよ···。南野くん、ありがとう、助けに来てくれて。それと、かえでの事。話を出来る人がいて、かえでが1人にならずにすんだから」

じゃあ、と南野くんに別れを告げて。
寂しいはずなのに、胸の中が暖かくて。
帰り道に、かえでのお墓参りに行ったのだった。