急に締められていた首が軽くなり、スパーンッッと何かが横切っ行った。いきなり息を吸ったため、激しく噎せてしまう。

「ゲホゲホゲホッ！！···げほ」

「ウガァァァァッッ！！！」

私が噎せると同時に、鬼は断末魔を上げていた。鬼を見れば、両腕が無くなっていた。血がドロドロと流れて何ともグロテスクな光景が広がっていた。鬼は痛みに耐えて、目が血走っている。

(わぁー···、グロいわー)

「人の忠告は、きちんと聞くものですよ。橘さん、大丈夫ですか？」

教室に入って来た南野くんは、慣れた手つきで私の背中に腕を回して抱き起こした。
うわぁ、酸欠かなとても気持ちが悪い。
頭の中がぐわんぐわん回るの。
大丈夫じゃないけど、動けるし大丈夫なのかも···？

「気をつけた方がいいと、忠告したのに」

南野くん困ったように笑いながら、様子を伺うように私を見下ろしていた。

「だい、じょう···じゃない、かえで！」

いやいや、かえで、かえではどこに！寝てる場合じゃない。
慌てて立ち上がろうとすれば、南野くんに阻止されてしまう。

「彼女は大丈夫です。落ち着いて、貴女は霊力を多量に奪われ過ぎたようだ。無理に動いちゃダメだ」

「霊···力？」

「はい。橘さんは幽霊や妖怪が見える人、ですよね。それも結構な強力な霊力を持っているんですよ、貴女は」

何でわかるんだろう、と言う疑念は二の次にして思い当たる節がある。首を締められている時か。苦しくて分からなかったけれど、思い返してみれば、何かを吸い取られている感じがしていた。何と情けない。かえでを助けるつもりが、助けられなかった。

「ゆかり、ごめんね。私、あなたを守れなかった···」

いつの間にかかえでが私の側まで来ていて、片膝を床に着けて私の頬を手のひらでやんわり包んだ。かえでの瞳からは、涙が零れ落ちそうになっていて、胸が締め付けられた。

「こんなんじゃ、“お姉ちゃん”失格だね」

「え、お姉···ちゃん？」

私に、姉なんていただろうか。
今の両親にさえ、教えられた事は無いのだ。

「上手く伝えられる事が出来なくて、怪我をさせてしまった···」

「かえで···」

私の頭の中は気持ちの悪さと衝撃の事実に、思考回路がショート寸前。私達が話している間に、鬼は腕に霊気を溜めてバキッといっきに生やした。どうすんだ、あれ。

「彼女をお願いします、かえでさん」

「でも、あいつは強いわ！」

「大丈夫です。任せてください」

南野くんは私をかえでに預けると、すくっと立ち上がり、私達を背に庇うように立ち上がった。

「それから、オレがいいと言うまで目を閉じていてください。貴女達には、ちょっと“刺激”が強いと思います」

「南野くん？」

「かえで、とりあえず目を閉じよう」

「え、えぇ···」

何となく察して(予測出来て)しまい、私達は目を閉じた。
南野くんは目を閉じた私達を確認すると、一輪の薔薇を取り出した。

「彼女達を傷付けた罪、その身で償ってもらう。風華円舞陣！！」

ビュォォと風が吹き、赤い薔薇の花弁が舞い散る。

「この俺に勝てる訳がッッ！！？何ィィー···」

南野秀一は冷徹に表情を変え、鬼に向け薔薇を放った。強風の中で強靭な刃と化した花弁に刻まれていく鬼の肉体は、あっという間に細かな肉片と変わり、断末魔と共に存在自体が無くなった。

教室の歪みと鬼は消え去り、暖かな夕日が教室に差し込んだ。白いレースのカーテンが揺れて、柔らかな風が入って来る。

「もう大丈夫ですよ」

「お、鬼は！？」

(元に、戻った···？)

私達は目を開けて、辺りを見渡した。
しかしまだかえでは不安そうに声をあげて、私を抱き締めた。甘い優しい匂いが、鼻をくすぐった。どこかで嗅いだ事のある、確か···。

「倒しました。もう、橘さん。··ゆかりさんは狙われる事はないでしょう」

「えっ、狙われてたの、私」

ポカーンとしていると、南野くんは少々呆れたように笑った。そんな顔されてもなー、だって自分が狙われるなんて生まれて初めてだし。

「ゆかり···、よかった···」

「か、かえで。何も泣く事ないじゃん」

「彼女は、貴女を影で守っていたんですよ。姉として、妹を危険(妖怪達)から。···もう、話してあげてもいいんじゃないですか？」

かえでに南野くんが促した。
え、何、知り合いだったの？
聞けば私達は元々は双子の姉妹だったらしい。しかし、流産で流れてしまい何とか生き残った私が、今こうしてこの世に生を受けたと言うのだ。強い霊力を持って。赤子では何も出来ない私を、ずっとずっと見守って来てくれたと言うのだ。

空いた口が塞がらなかった。