▽ ブラックデイブレイク
ここまでか。
気配に囲まれたことを悟り、雷蔵と背中を合わせる。
まさか忍務実習で失敗するとは。兵助、早く学園に戻ってくれよと唯一の頼みの綱に念じる。
実習だから、学園から救援はくるはずだ。しかし私達はもう５年生、先生方の監視もなく、救援が間に合わなければ最悪の事態もありうる。
なんとか、生きて帰らなけらば。
森の中、囲まれた気配が動いた瞬間に身をかがめる。雷蔵が苦無を投げようとした、そのとき。
「……え？」
覆面からくぐもった声が漏れる。私のものか、雷蔵のものか。
木々の奥からドギャッバキッみたいな音が連続して聞こえてきて、なんだか悲鳴のような声も。
「救援か……？」
しかし、忍術学園の教員がこんな派手な暴れ方をするだろうか？
私と雷蔵が呆然としているうちにも粛清(？)は終わったのか、黒い忍装束が木の陰から姿を表す。
いやなんというかもう、攻撃とかじゃなかった。粛清だった。救援は暴君だったのか？それならなんかこう、もっと雄叫びとかドンドンとか言いそうだけど？
「若！」
ちがった。
頭に手を当てて大きくため息をつく。お前かよ！
「なまえ……お前なぜここに」
「三郎？誰？」
警戒する雷蔵を手を振っておさえて、黒い忍装束に近づく。
見慣れた白い、狐の面。
「若がピンチとあれば、このなまえ、いつでも駆けつけますれば」
「頼んでない」
小柄な体躯に似合わず、強烈なパンチとキックを持つこいつは、正しくうちで、鉢屋衆で飼っている忍だ。
「雷蔵、こいつはうちの里のやつだ。ちょっと馬鹿だが……信用はしていいはず」
「三郎の？里？」
忍術学園の仲間に自分の実家について話したことはあまりない。雷蔵は少し困惑している。それもそうだろうな。
「なまえ、お前何をしたのかわかっているのか。里の忍が勝手に城の忍を攻撃するなんて」
するとなまえは首を傾げた。面をしていてもわかる、いつもの、きょとりとした表情だ。
「私はあまり攻撃していませんよ？竹谷様の狼も、ほれ、こちらに」
そう言って背後から押し出す狼よりも、私は別のことが気になった。
「お前なぜ竹谷の名を知っている？」
「は？竹谷八左ヱ門様、ご学友ですよね？」
「ストーカーかよ」
「いいえ、見守っていただけにございます」
「ストーカーかよ」
ため息がとまらない。誰かこいつなんとかして。
そこへ駆け寄ってきた気配、は、これ犬に跨っていたな？
犬から転げ落ちるように八左ヱ門が私の前に立ち、殺気を放つが、なまえはものともしなかった。
「ほら、竹谷様もお見えに」
「八左ヱ門、気持ちはわかるがこいつは信用してやってくれ……」
それと狼ありがとうな。助かったわ。
「……なにもんだ？」
「うちの里の忍だ」
「は？」
「初めまして、竹谷様、不破様。若がいつもお世話になっております」
礼儀正しく腰を折るなまえ。いや、そうじゃないだろ。
「尾浜様、久々知様にもご挨拶しとうございますが、若はそろそろ学園に戻られなければ。追っ手が来てしまいます」
いや、だから、そうじゃないだろ。
「お前このあとどうするつもりだ」
「里に戻ります」
「なまえ、わかっていないわけないだろう」
鉢屋衆は厳しい。里の決まりを破った者を、許すわけがない。
そもそも私に干渉することすら禁じていたはずなのに。
「この命は若のもの。若は唯一絶対の存在にございます。若を救えた今ならば、死ぬことなど怖くは」
「もういい」
里にいたときに何百回も聞いた文言だ。聞き飽きている。手を振って止めさせて、八左ヱ門と雷蔵を振り返った。
「悪い、こいつ連れて帰るわ」
「は？」
「は？」
「え？」
「連れて帰るって……学園に？」
「あぁ」
なまえは里に戻れば殺される。私は里の長の息子ではあるが、里の決まりは変えられない。
「……若！やはり学園では私がお傍にいることができず、お寂しい思いをなさっていたのですね！？もちろん、もちろん、このなまえも同じ思いをしておりました！私も若のお傍にいとうございます！若！一生ついてまいります！」
喋り出したなまえを無視して、八左ヱ門と雷蔵をうながして歩き出す。
「怪我はないのか？」
「おう、ない……けど」
「学園では何をすればよろしいでしょうか！？若のお傍にいられるのであれば、このなまえ、なんでもいたします！」
「あの、三郎……あの」
「早く帰るぞ。兵助達が救援を呼んでくれただろうし、とっとと合流したい」
「若！まずは湯浴みですね！？もちろん、もちろん私にお背中をお流しさせてくださいませね！？それともすぐお休みになられますか！？もちろん私に添い寝をさせてくださいますよね！？」
やばい。殺しといた方がよかったかもしれない。