｢いらっしゃいませ｣
常連のおじいさんと話し込んでいたら、新しいお客さんが入ってきたので慌てて振り返る。
初めて見るお客さんだった。
｢あぁ、随分と話し込んでしまったね。そろそろ帰るよ｣
｢またいらしてくださいねー｣
おじいさんを見送って、新しいお客さんに向き直る。
｢すみません、お豆腐ですか？｣
｢うん、ここの豆腐が美味しいって聞いてね。１丁頼む｣
｢はい、ちょっと待ってください｣
男の人だ。そんなに若くも見えないけど、特徴的な長い髪を頭頂部で束ねているのが印象的。
｢このお店、ご主人が豆腐作ってるって聞いたけど｣
声の調子はとても人懐っこくて、警戒心なんて抱く方が難しい。
でも、目線がどことなく、なにか探るような感じがあって、嫌な感じだ。胸の奥をつま先で引っかかれるような……。
｢そうなんです。主人は今材料の買い付けに行ってるんですけど｣
｢へぇ、結構遠いの？｣
｢みたいです。そんなに遠くもないと思うんですけどね｣
彼の今回の仕事は五日ほどだと聞いた。今夜には戻るはずだ。
注文の豆腐を包みながら、軽く咳がでてしまったので慌てて横を向く。食べ物、それも売り物に咳がかかったらよくない。
｢奥さん、身体悪いの？｣
｢あぁいえ、少し前に悪い風邪をひいて……もうだいぶいいんですけど、すみません、お豆腐変えましょうか｣
｢え？いや、豆腐はそれでいいよ。美味しそうだ｣
今でもたまに咳はでるけど、血を吐くことはもうなくなった。自分の身体のことは自分が１番よくわかっていて、あの夜確実に終わると思っていた命は、しかしまだ続いている。
｢でも、そんな体調でひとりだと不安だねぇ。よくそんなタイミングで外出するもんだ、旦那も。ちゃんと文句言った？｣
おどけた様子のお客さんに苦笑する。なんと答えたら良いものか。
｢文句なんて……。これでも本当に良くなったんですよ、それで主人も安心して｣
へぇ、そうなんだ、と呟いて店内をゆっくりと見回すお客さんに、変な不安が湧いてくる。これは、要報告案件かもしれない。
｢……ってことがあってね。はい、お湯｣
｢ふうん。なにもされてない？ありがとう｣
｢普通にお喋りしてお豆腐買って帰ってった。なにもされてないと思うけど……すごくジロジロ見られて｣
ほどよく冷めたお湯に手ぬぐいを浸して絞る。兵助は上着を脱いで、あたたかい手ぬぐいで身体を拭った。
｢なまえが嫌な感じがしたと思うなら、忍者かもな｣
あっさりとそう言いきる兵助に不安がつのる。私は胸の前で指を組んだ。
｢でも……私の直感なんてあてにならないし｣
｢いや、俺のことはよく知ってるだろ？｣
｢兵助しかいないもん、忍者の知り合いなんて｣
｢それはどうだか｣
兵助の口元がゆるく笑みをかたづくる。
私は首を傾げた。
｢……身近にいるの？お客さん、とか｣
｢あぁ、なまえに隠してたりはしないから安心して｣
｢……うん……｣
兵助は私に嘘をつかない。本人から聞いたことはないけど、嘘をつかれたことは一度もないと私は確信している。
その代わり、隠し事はとてもとても多くて、聞いても濁されたり、うまいこと話題を変えられたりすることはしょっちゅうだ。それはそれでいいと私は思っていて、今でも兵助の隣にいる。
｢……引越しになる？｣
昼間のお客さんが本当に忍者だったとしたら、もしかしたらもうこの町には居られないかもしれない。
忍者と一緒に暮らすとはそういうことだ。
あの夜死にかけの私を盗み出した兵助は、私の提案にあっさり乗っかって豆腐屋を開いたけれど、忍者の仕事も続けているから。
｢いや、多分その必要はないよ。手ぬぐいありがとう｣
｢そうなの？｣
｢まぁすぐにわかるさ。なぁ、勘右衛門？｣
受け取った手ぬぐいと桶を手に、兵助と話しながら振り返ったら、目の前に知らない男の人がいた。驚いて桶を取り落とす。
｢おっと……危ない危ない｣
｢あんまり驚かせてくれるなよ、その人は身体が弱いんだ｣
知らない男の人じゃない、昼間のお客さんだ。
桶はうまくキャッチしてくれたけど、お湯がびしゃりと床に零れた。服を着ながら、兵助が嫌そうな顔をする。
｢その人、ねぇ……。最愛の奥さん？｣
｢からかいに来ただけか？勝手に家に入るなよ｣
｢いやいや、ちょっと待ってよ。兵助が大きなお城から病弱な娘さん盗んだって、噂に聞いてさ｣
｢なにが噂だ、八左ヱ門に聞いたんだろ｣
話についていけない私をおいて、二人は手ぬぐいを固く絞って床を拭いていく。
どうやら、兵助のお客さん、みたいだ。
とりあえず、桶は流しに戻しておこう……。
｢ね、久々に会ったんだし、積もる話でもさ？｣
｢お前今なんの仕事してるんだよ｣
兵助は本当に嫌そうな顔で、質問は無視していた。
勘右衛門と呼ばれたその人は肩をすくめる。
｢二年前に、俺の城がおちたのはどうせ知ってるだろ｣
｢八左ヱ門に聞いた｣
｢それから、ずーっとぷらぷらしてる｣
｢信じられるか｣
兵助はそこで顔を上げて私を見た。
｢尾浜勘右衛門だ｣
｢……尾浜、さん｣
｢昼間の客って、こいつだろ？｣
私は頷く。兵助はため息をつく。尾浜さんは楽しげだ。
｢勘ちゃんって呼んで！いやーいいお店、いい町、綺麗な奥さん、いいねぇ羨ましいねぇ。仕事も色々あるみたいだし？｣
｢帰れよ、話すことはない｣
｢つれないなぁ、同室だろ？｣
同室。目を瞬かせた。
兵助はずっと、心の底から嫌そうな表情を崩さないけれど……どこか、違う気がする。普段と違うのだ。
どことも言いきれないけれど、口元や、表情や、指先……あぁ、今は腕を組んでいないからかな？
どこか、気を許しているような……。
あぁ、そうか、忍術学園の。
｢……兵助、その。尾浜さんって、忍術学園の？｣
おそるおそる問いかける。尾浜さんは元気よく頷いた。
｢そう！兵助そんなことも話してるんだ、意外！｣
｢頼むから帰ってくれ｣
｢はいはい、わかったよ。奥方の前でこういう話は厳禁なのね｣
尾浜さんは肩を竦めて、大きな麻袋をガサリと置いた。その袋には、私も覚えがある。……大豆の袋だ……？
｢この人は俺の妻じゃないよ｣
｢……へぇ？｣
簡単に言い放って兵助はその袋を開き、１枚のメモ書きを取り出した。いつもならろくに読みもせず、ゴミ、と私に手渡すそれを、ちらりと見てまた袋に戻す。
｢明日の昼にまた来てくれ、店の方に｣
｢……りょうかーい。悪かったよ、こんな時間に。なまえちゃん、ほんとお大事にね｣
嵐のようにやってきて、嵐のように去っていく人だった。
去り際、優しく背中をさすられたことに遅れて気づく。ほぼ初対面の男の人に触れられたというのに、警戒する余裕もなかった、というか、警戒するより先に触れられていた。これが、忍者……。
｢悪かった｣
兵助が素直に頭を下げる。私は首を横に振って、兵助の顔を両手で掴んで持ち上げた。
｢大丈夫。私たちにとって、悪い人じゃないんでしょう？｣
｢まぁ、……それは、そうだけど｣
苦虫を噛み潰したような顔で、兵助がチラリと大豆の麻袋を見る。
｢そういえば、中身は本当に大豆なの？｣
｢うん。今回は仕事の帰りに材料買ってこれなかったし、また買い付けに行ったら不自然だろ｣
これは多分、支給品みたいなもの。勘右衛門は、お使いだなぁ。
疲れたように呟く兵助を眺めて、ハッと気づく。そうだ、そういえば、兵助は今日まで忍者の仕事に行っていて、帰ってきたばかりなんだった。
｢お腹はすいてないでしょう？すぐお布団敷くね｣
｢あぁ……いや、自分でやる｣
｢えっいいよ、ゆっくりしてて｣
｢昼間、咳がでたんだろう｣
語尾があがってはいるけれど、断定的な言い方だった。
責めるような色はないけど……兵助にしては、厳しい声だ。
｢また薬を貰ってきたから、明日から飲むといい｣
私の身体を座布団に押し込むように座らせて、押し入れから布団を取り出す。細くともたくましい背中に長い髪が流れて、どことなく色っぽい。
｢……ありがとう｣
｢なまえにははやく元気になってほしいからね｣
昼に咳き込んだことをどうして知っているの、とか。
その薬草は、いつも誰から貰ってきているの、とか。
気になることはもちろんあるけれど、どうしても知りたいわけではない。
それよりも、もっと知りたいことは他にある。
｢兵助、あのね｣
｢あー、いや、うん｣
珍しく、私が聞くより先に困った声をだした。本当に珍しい……いつもは、内容を予想していたって聞くだけ聞いてくれるのに。
布団を敷く手を止めて、兵助が振り返る。少し戸惑ったような表情だ。
｢まぁ……あれだよな、その、なんで俺がまだ一緒に暮らしてるかってことだろ？｣
｢うん、まぁ……そうだけど｣
兵助は俯いて、指先で掛け布団の端をはじいた。何度か指でその動きを繰り返してから、やっと顔を上げる。
｢さっき、勘右衛門にはあぁ言ったけどさ｣
｢うん……｣
｢そろそろ、なまえと本当の夫婦になろうかと思って｣
｢うん……うん！？｣
びっくりした。
なににびっくりしたかって、兵助が全然、冗談や誤魔化しではなく、本気で言っているのが伝わってくることだ。
｢いや、ずるいってわかってるよ。なまえはずっと周囲に人間がいなくって、読み書きも歌も香も笛も、俺が教えた。なまえの城の台所女中に変装して、悪い薬を徐々に減らしていったのも俺だ。それでも回復しなかったから、城から盗んだ。いわば命の恩人だし、だから、こんなこと言ったら、｣
｢へいすけ｣
｢ずるいのはわかってる。でもなまえ、まだ俺といるだろう？｣
そんなに早口なわけでもなく、勢いがあるわけでもなく、いつものようにゆったりと、泰然とした喋り口調だ。
それでも何故か遮るのは難しくて、結局最後まで言わせてしまう。
｢……もう少しなまえの身体がよくなるのを待つつもりだったんだけど、先に誰かに変なこと吹き込まれても……困るし｣
……困るのか。
そういえば、仲間の忍者同士であれば声にださずとも会話が可能らしい、みたいなことをこの前甘味処で聞いた気がする。……もしかして、尾浜さんとなにか会話？をしていたのかしら……？
というか、えっ？？城のお女中に潜入してたって、うちの城だったの？？初耳ーー！！
｢えーと……びっくり、した。だって私、いきおくれもいいとこで｣
｢まだ充分若いよ｣
｢あっうん……多分、兵助よりは若いけど……｣
｢いや、そんなに変わらない｣
｢そうなの！？｣
そうなの！？びっくりがすぎる。確かに顔は若いけど、雰囲気が落ち着いてるから……。
｢えっと、うん、だからその……なんで助けてくれたのって、不思議に思うところもあったんだけど……｣
｢……うん｣
｢私は生きてるだけで幸福っていうか……だから、愛想つかされるまでは、兵助の隣にいて、お店手伝ったりしてあげたいなって、あぁ、違うな｣
そうだ、違う。
死の世界に片足突っ込んだ状態から、ギリギリ生還した身で、確かに、生きているだけで幸せだと感じる。しかも、布団から離れて、自由に動き回れるのだ。これ以上の幸福はない。
兵助に感謝もしている。できるだけの恩返しをしたい。けれど、それだけが理由と言ったら、絶対に嘘になる。
｢好きなんだよ……兵助のことが好きだから、離れがたくて｣
｢あー……うん｣
えっ、なに、その反応。兵助は視線を横へ流して、指先で頬をかいた。
｢じゃあ……今夜、一緒に寝ようか｣
あっ、え、そういう流れなのか。あれっ！？あ、そっか！？
一気に顔が熱くなる。どうしたらいいかわからず、とりあえず兵助の前に正座した。
｢えっと……お手柔らかにお願いします｣
｢手合わせかよ｣
いいツッコミが返ってきちゃった。