｢死んだかと思った……｣
｢俺もちょっと思った｣
｢いや信じててよそこはさ｣
｢ちょっとだけだよ｣
八左ヱ門が朗らかに笑う。
私の面会禁止も解けて、保健室の空気は穏やかだ。
｢他のみんなは？｣
｢授業中だ｣
じゃあ、八左ヱ門は授業を抜けて会いに来てくれたのか。
彼もまだ頭に包帯を巻いていた。痛々しい……と思ってしまうけれど、全身包帯まみれの私の方が痛々しい。
｢新野先生が知らせに来てくれたんだ｣
｢なるほどね、それで｣
八左ヱ門が開け放してくれた扉から、学園の庭を眺める。お昼前は六年生以外どの学年も授業中なので、忍たまの声は聞こえなかった。遠くから七松先輩らしいいびきも聞こえる。昨日の深夜実習はろ組だったらしい。
｢新野先生、なんか言ってた？｣
｢竹谷くんが１番心配してるでしょうってさ。あとまぁ……いろいろ聞いた｣
八左ヱ門がそっと、床に投げ出された私の左手に触れた。多分。左手には包帯は巻かれていないけれど、触れられた感触はない。
新野先生が何度も触れて確かめた。数馬や善法寺先輩が何度もリハビリしようとしてくれた。けれどもう、私は半ば諦めている。腕だけじゃない、足もだ。私の左半身はもう動かない。
｢わかんねぇのか、これも？｣
｢うん、まぁ｣
｢……そっか｣
｢生きてるだけで御の字だよ｣
生きて帰ってこれた、それだけでありがたい。
あの場に打ち捨てられていたら確実に死んでいた。走馬灯もたくさん見た。
八左ヱ門は諦めなかった。私の記憶が途切れるその瞬間まで、彼は私を支えて学園に向かって歩き続けていた。
｢いやほんと……死んだと思ったよ……｣
｢いや俺もほんと……なまえどんどん冷たくなってくし、もうダメかと思ったよ……新野先生と保健委員に感謝だな｣
八左ヱ門がぐしゃりと私の頭を撫でる。
なんとなくくすぐったくて、私は変な笑顔になった。こうやって八左ヱ門と話している現実が不思議だ。
連れてきちゃったのかな、とも思ってしまうくらい。でも、今朝まで保健委員と新野先生が付きっきりだった。私と八左ヱ門だけじゃなくて、彼らまで死んでしまうわけはないし、これは現実だ。
｢これから先はどうなるかわかんないけど……とりあえずは生きてて良かったと思ってるんだよ、本当に｣
そう言えば八左ヱ門は、少し複雑な顔をした。私の言葉の意味がわかったのだろう。
身体が駄目になってしまったので、私が忍者になる未来は断たれた。誰の目にも明らかだ。
しかも不幸なことに私は女なので、この先を生きていく方法は限られてきてしまう。もしかしたら、あの時に死んでおいた方が幸せだったと、将来後悔することもあるかもしれない。
でも、現時点では、私は後悔していない。
｢……間に合わなくて、済まなかった｣
八左ヱ門は床に手をついて、頭を下げた。慌てて右手を伸ばす。
｢やめてよ！八左ヱ門、本当にありがとう。八左ヱ門が連れて帰ってきてくれたから、私こうして喋ってられるんだよ｣
先生方も皆言っていた。竹谷八左ヱ門がいなかったら、と。その先の言葉はなかったけれど、ひとつしかないだろう。
八左ヱ門は頭をあげない。私はその肩を揺らした。やめてほしい、本当に、私の命の恩人なのに。
｢本当だったらね、八左ヱ門は命の恩人だから、一生かけてその恩を返していきたいの。私はそういう気持ちでいるの｣
八左ヱ門はなにも言わない。思いつめてほしくなかった。責任感の強いこの人のことだから、言っても無駄かもしれないけれど。
｢でも、ごめんね、私こうなっちゃったから、八左ヱ門に何がしてあげられるか、今すぐにはわからないんだけど。でも、この感謝の気持ちは忘れないよ。絶対、恩を返すよ｣
目が覚めてからずっと考えているけれど、どうやって恩返ししたらいいのか、まだわからない。わからないけれど、それでも私は八左ヱ門に恩を返したいのだ。
八左ヱ門は保健室の畳を睨みつけたまま、ゆっくりと口を開いた。
｢……恩とか、そんなもん、いいから｣
えっいいの、と私はショックを受ける。私からの恩返しなんて要らないってことなの……？
心臓が大きく跳ねて、嫌な痛み方をした。血液が急に、ドンドンと音を立てて流れ始める。
｢もう二度と、死にそうになったりしないでくれ。……肝が冷えた｣
八左ヱ門がぽつりぽつりとおとす言葉は、重力に従って畳にぶつかり、そこから波紋を描いて広がっていく。そして私の、床に投げ出したままの左手に到達し、麻痺しているはずのそこからじんわりと私に染み込んでいく。
｢……う、ん、まぁ、もう忍者っぽいことはしないし……｣
｢そうじゃなくて｣
八左ヱ門が顔を上げる。ひどく真剣な表情で、また心臓が大きく跳ねた。
焦りと、緊張と、よくわからない様々な感情が入り交じったなにかとで、今の私は絶対に顔が真っ赤だろう。
｢今後はずっと、俺の目の届く範囲にいてほしい。俺に恩を返すってんなら、一生俺の傍から離れるな｣
八左ヱ門の言葉が畳におちて、順繰りに広がって私の中に浸透するまで、やはり時間はかかった。
頭の中で何度も今の言葉を繰り返す。
えっいや……えーっと……どういう意味……？
｢返事は｣
｢あっうんごめん、いやその、えーと。今の言葉は……｣
｢聞こえなかったか？ならもう１度言うけど｣
｢……お願いします｣
聞こえなかったなんてことは、全然、ないけど。かなり遠くから七松先輩らしいいびきが聞こえる以外は、人の声はほとんど聞こえない。外は静かで、そして室内も静かだ。
わかっているのに繰り返そうとする八左ヱ門。布団の上に腕を伸ばして、動く方の私の手を取った。
｢あー、その、比喩表現だな｣
｢……うん｣
｢四六時中ずっとって意味じゃなくな？今後はずっと、俺の隣にいてほしい｣
｢うん｣
｢なまえが本気でくのいち目指してたのもわかってる。すぐには決められないとは思う｣
｢うん｣
｢俺もまだ学生だし。けど、なまえ、帰る家も嫁に行く宛もないだろ？｣
｢……まぁ、それは｣
言葉を濁すしかない。こんなにはっきり言われたのも久々だ。
相手を傷つけようという明確な悪意でもない限り、私を目の前に口に出す事実でもないから。
｢だから、問題はないだろ？｣
｢……ん？問題？｣
｢そう、だから、その、帰る家があるわけじゃないんだから｣
八左ヱ門の顔を見つめる。……目を逸らされた。
耳が少し赤い、ような……？これは、まさか……？
｢ん……？｣
｢……あー！だから！｣
八左ヱ門が突然大きい声をだすもんだから、ビクッとする。右手をギュッと握りこまれた。
｢俺の嫁になっても問題ないだろ！？｣
｢あっ、え、うん、そりゃ、まぁ｣
私はぱちくりと目をしばたく。問題？は、おそらくないけど……。
八左ヱ門の嫁？
……八左ヱ門の、嫁！？
ボフンと、顔が爆発した。
｢……恩返しとか、どうでもいいんだけど、俺はもうなまえが心配でたまらないので、今回の件でそれがよくわかったので。……どうしても恩を返したいってなら、俺の、嫁、に、なってください｣
体温があがりすぎて、くらりと目眩がした。
どうしよう。この人が、すきだ。