第九章
　　　└十七

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どれくらいそうしていただろう…

ほんの数分だったか、数秒だったか。


白夜と見詰め合う時間はとても長く感じた。





「……僕は…君を…」



呆然としたままの白夜がぽつりと呟いた。





「僕は…君の世界を…救えなかった……？」




搾り出すような声と共に、赤い瞳からぽろりと一筋の涙が零れる。




「白夜……」

「僕が…君を鬼にした……」

「…っ！ちが…！」




思わぬ言葉に慌てて否定しようとしたけど。

白夜はそのまま顔を俯けて口を噤んでしまう。


そして何も言わずに、木に刺さった刀を抜いた。

再び揺れた枝から木の葉が舞い落ちる。




「…………」



そのまま彼は私の方を見ないまま背を向ける。




「…白夜！」



名前を呼んでも彼は振り返らず、切っ先を払うと刀を鞘に収めた。

そしてゆっくりと歩いていってしまう。





「ビャク！！」



近くで控えていたベニちゃんが慌てて彼を追った。

でも、白夜はベニちゃんの声にも振り返る事無く…




「…ひとりでいい！！」

「っっ！！」



急に怒鳴られてベニちゃんはビクッと大きな体を止めた。




(…白夜……)



私はどうにも出来ないまま、彼の白い影は森の奥に消えていってしまった。





『…結…』



立ちすんだまま白夜の行った方を見つめていると、背後から声を掛けられて、私はハッとして振り返った。




「薬売りさん…！」



苦しそうな息をしながら胸を抑える薬売りさんに近寄り、彼の体を支える。

薬売りさんの体は、ぐらりと揺れながら私に凭れかかった。




『…何、で…庇ったりしたんです…』

「だ、だって…！」

『怪我まで…して…』




薬売りさんはゆっくりと顔を上げると、震える手で私の頬に触れた。


その仕草があまりにも柔らかくて。

どうにか引っ込めた涙がまた溢れ出してしまい…





「…薬売りさん…ごめんなさい…」



私はその手を握り返すのが精一杯だった。

薬売りさんは、いつにも増して青白い顔で、小さく笑う。




『…泣くんじゃ…ありませ……がはっ！！』

「薬売りさん！？」




咳き込んだ薬売りさんの口から血が零れた。

そして凭れていた体は力なく倒れこむ。




「薬売りさん…！？薬売りさん！！」



私は薬売りさんの体を抱きかかえながら、彼の名前を何度も叫んだ。



でも、薬売りさんが返事をすることは無く…

彼はぐったりとしたまま、意識を戻さなかった。


― 第九章・了 ―


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