第八章
　　　└二十六

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「…悪いけど、今日はここで休むよ？」

「ここ…？」




白夜に連れられてきた場所は、山の中にある洞穴のような場所だった。




「洞窟って言うか洞穴って言うか…まぁ、結がいた宿屋より寝心地は悪いのは確かだけど」



白夜はおどけるように肩を竦めた。



「水や食料は降りて取って来れるし、ベニが居るから寒さも凌げる」

「うん、おれもふもふであったかいよ！」



ベニちゃんは嬉しそうに尻尾を振りながら私に身を寄せた。




「…といっても、薪が切れそうだな。ベニ行って来てよ」

「えーおれも結といっしょにいたいー」

「何だよ、急に我侭になって。結が寒いでしょ、早く行って来て」

「ちぇー」



ぶつぶつ言いながらベニちゃんは洞穴の外に向かった。



洞穴は随分と高い場所にあるようで、外の景色は山の稜線とそこからゆっくりと昇る朝日。

断崖絶壁のような場所を、ベニちゃんは器用に走り降りていった。





「…あんまり淵に立つと落ちるよ」

「うん…ちょっと怖いね」



入り口に立つ私に、白夜が声を掛ける。

私は少し振り返って笑うと、再び景色を眺めた。



ここは扇屋からどれくらい遠いんだろう？


薬売りさん達は、今どうしてるんだろう…




(…薬売りさん……)



最後に彼が触れた手首をぼんやりと見つめる。


あんな風になっても、薬売りさんのことが頭から離れない。

意外に私は諦めが悪いみたいだ。





「……それって後悔してる顔？」

「…あ」



ぼんやりとしてる私を、白夜が後ろから支えるように抱きしめた。




「…落ちるってば。結はそそっかしいんだから」

「……うん」




白夜は溜息を吐きながら、私のお腹の前で組んでいた手を空に向かって伸ばした。


夜の濃紺と朝日の白が混じる、不思議な空。

まだ少しだけ星が弱弱しく光っている。




「…僕が知ってた世界は…」



白夜はそう言って、両手の人差し指と親指を広げて四角く形取る。




「あの池から覗く、こういう空」




つられるように見上げると、白夜の作った四角の中に"星のお池"で見た、切り取られたような空が見えた。


白夜はゆっくりとその手を下ろすと、再び私を抱きしめる。

そして肩口に顔を埋めると、小さな声で続けた。




「…でも、結の空はもっともっと、もっと広いんだ」

「…白夜…」

「あんな小さな空だけじゃない、結の広い世界…全部全部、僕が守るから…結が怖がる全てのものを、僕が遠ざけてあげる」




ギュッと白夜の腕に力が篭る。




「結の世界を、僕が作るから…ひとりぼっちになんて、しない」




掠れた声が私の胸を締め付けた。


悲しく響く言葉は、本当は何よりも嬉しかった。

それなのに、その言葉を言って欲しい人が傍に居ないことに泣きそうだった。



どうしてだろう。


いま一番欲しい言葉と温もりをくれているのは白夜なのに。

淋しく感じてしまうのは、きっと私の我侭なんだろう。





「…ありがと」





その内、この胸の痛みは薄れるのだろうか。

あの青い着物も、藤色の瞳も、思い出のひとつになるのだろうか。





"あなたが、好きです"




あの涼やかな声も与えてくれた日々も、何もかも。





朝日の光が滲んで見える。


眩しくて、胸が苦しくて。

目を瞑った途端に、頬を涙が滑っていく。


白夜に凭れるように立ったまま、私達はベニちゃんが戻るまで言葉を交わさないままでいた。


- 第八章・了 -


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