０１
日向翔陽とは小学校から同じで、家も近いのでスイミングとか習字とかの習い事は一緒だった。典型的な幼馴染。しかしドラマや漫画で見るような幼馴染どうしの恋とかは無く、兄弟みたいな感じで育った。
翔陽はある日「バレーやる！」と言いだした。私はバレーに興味がなかったから、フーンと返して放っておいたんだけど。熱心な翔陽は瞬く間にバレーが上手くなった。（それでも、ママさん達とか他の小学生よりは下手くそだった）
中学に入ってからやっと公式な試合が出来たのは、３年になってから。そこで初めて翔陽に、マネージャーをやってくれと頼まれた。
「…私、ルール知らないよ」
「いいよ！マネージャー居るほうが士気が上がる！多分！」
「そうかなぁ」
「すみれ、何の部活にも入ってないんだろ？」
入ってないけど…。中学生にしては珍しく、帰宅部というやつだ。そのお陰で翔陽の練習に付き合わされたことがあるので、「翔陽にトスを上げる」事だけは出来るようになった。
「お願い！」
幼馴染が３年間、誰にも振り向かれずとも必死になって食らいついてきたバレー。一肌脱いでやるか。
◇
「うううううわぁぁ凄い人だね」
試合当日、翔陽と私は緊張で震えていた。なんたって初戦の相手は優勝候補だと言うではないか！中学レベルの部活なんてそんなに凄くないと思っていたけど、どうやら本当に凄いらしかった。
翔陽がトイレに行ってしまったので、私は全員のタオルやドリンクの用意をする。マネージャーだからね！…でもボトルが少し多かったらしい、運んでいると一本だけぼとっと音を立てて床に落ちてしまった。
「うわ、と、とっ」
拾いたい、拾いたいのだが既に両手にボトルを抱えている。どうしよう。転がっていくボトルを追いかけていると誰かの足にあたり、止まった。
「あ、すみません」
その人はかがんでボトルを拾うと、私の両手に収まるように上手に入れてくれた。
「ありが…」
……背が、高い。中学生？高校生？
とにかく大きく見えたその人は私を見下ろし、ぺこりとお辞儀をして通り過ぎていった。その大きな背中に書かれていた学校名を目にしたとき、ぞわっと背筋が震えた。
影山飛雄。あとから聞いたその人の名前だ。翔陽たちの公式戦の、最初で最後の相手だった。うわさでは、コート上の王様という別名があるのだとか。
そんな名前より何より、私は試合中ずっと、彼の姿に心奪われてしまった。素人が見ても分かる。凄い。どこに欠点があるのだろう？完璧だった。翔陽たちは苦戦も苦戦、惨敗した。
翔陽を慰めなくては、助っ人に来てくれた他の部活の人も、一年生も。でも私は、「王様」と呼ばれる彼にどうしても会いたかった。
私はバレーが分からない。ルールを知らない。やったことが無い。でも彼の姿はずっと追いかけていたい。コートの中での圧倒的な存在感は、私の視線を釘付けにするには充分だった。
「あの！」
ちょうど、試合と試合の間のフリータイムだったようで。その人はイヤホンをしながらストレッチをしていた。
そして自分が話しかけられたのだと気付くとイヤホンを外した。
「何」
…そう言えば、何しにきたんだっけ？
「えっと、凄かったです」
「…何が？」
「サーブも…あの、ボール上げるのも…パス？とか、打つのも全部」
「………」
彼が立ち上がった。
大きい。私よりも恐らく２０センチ以上。うちの学校にこんな大きい人、バスケ部にしか居ないかも。
「…さっきのとこのマネージャーだよな」
「え…あ…ハイ」
「あんたバレー知らないだろ」
「えっ」
「そんな奴に凄いとか言われても、嬉しくねえから。」
「………」
私はどうやら彼の逆鱗に触れてしまったらしい…。そのまま颯爽と、北川第一の人たちは次の試合のためにコートへ向かって歩き始めた。
◇
「…翔陽」
「んー」
それからも、翔陽はバレーをやめるどころか烏野高校バレー部への入部を目指し、相変わらずバレーの練習に付き合わされていた。トスを上げるだけ、だけど。
でも、ただ付き合っていた練習に私も目的ができ始めた。
「私も、烏野行こうかな」
「マジ？遠いよ？」
「バスで行く」
「乗り換えなきゃ行けねえじゃん…て言うか何で烏野？」
翔陽はあの王様と一触即発だった。翔陽についていけば、また対戦相手として彼に会えるかもしれない。
彼は凄そうだったから、もしかしたら県外の強豪校とかに行ってしまうかもしれないけど…そうしたら翔陽にも頑張って全国に行ってもらえばいい。
彼のバレー姿をもう一度見たいと思った。ルールも何も知らないけれど、「凄い」と思うことに理由なんか無い。私の目には彼の姿が驚くほどに輝いて映った、それだけなんだ。
「バレー部のマネージャーになる」
０１．圧倒的な存在感