『親不幸者であると重々承知しています。一城の主の子として、相応しからぬことを申し上げているのだとも』
‥‥ああ、今日はやたらと昔を思い出す日だ。
『俺はこの先誰も娶りません』
息子自ら名付けた娘は腕の中で忽然と消えた。
と、大鳥城に帰ってきた息子から、俄かには信じ難い報告を受けた。
感情もなく淡々と告げた言葉の中に、一体どれ程の絶望が込められていたのだろう。
出会わなければ良かったのかもしれない。
あの日から暫くの間、乙和は何度もそう考えていた。
そうすれば、息子のこんな姿を見ずとも済んだ。
その眼に何も映さず、寝食も忘れ、只管警護や野党の追捕に没頭する姿を。
心を彼方に置き去りせざるを得なかった。
そんな息子を見守るしかない親心を、知らずに済んだ。
──否、出会いたくなかった筈はない。
物怖じせず視線を合わせ笑う楓を確かに愛おしいと、接した短い期間の中で乙和もまた思っていた。
そうでなければ、たとえ『楓が自分から了承したなら』という条件付きとは言えど、源氏の御曹司との婚姻など受けたりしない。
敬愛する奥州藤原氏の頭領が要請したとしても。
「乙和さ、‥‥義母上？ご気分でも悪いんですか？」
乙和の様子を敏感に感じ取った娘が、乙和の手をそっと握る。
じんわりと触れた熱が、陽射しよりも暖かく染み込んでゆく。
微笑を浮かべ、
「大丈夫です、ありがとう」
と返すと娘も安堵したように肩を落とした。
「一つ聞いても良いかしら」
「私ですか？はい」
「楓は後悔していませんか？貴女が選んだ道を」
その問いに、娘の眼が開かれる。
聞いてみたかった。
生きていた世界を切り捨てた事。
親も、友も、これから広がったであろう彼女の『未来』を。
一度は帰られたのに、再び『過去』を選んで。
諦めてまで得たものが、果たして後悔の対象になっていないだろうか。
息子も静かに彼女を見詰めていた。
その表情に焦りも翳りもない事から、恐らくとうに答えを聞いているのだと思う。
時間で言えばほんの瞬きの間、やがて楓は柔らかく笑った。
「後悔はしていません。でも」
「‥‥でも？」
言葉を区切り楓は人差し指を口元に当てる。
隣の忠信が、真摯な表情を呆れたそれに変えた。
「本音を言えば、ちょっとだけ心残りがあるんですよ。私、あっちで有名だった店のケーキを食べ損ねたままだったんですよね。しかもここに来る前に平泉の駅で買って、ホテルの冷蔵庫に置きっぱなしだったの。それが悔しいというか、たまーに思い出すというか」
「‥？景気‥？」
「外来の焼き菓子のことです母上」
「そうですか。‥‥それが心残りなのですか？」
もう一度問い返せば、きらきらと輝く瞳で大きく頷く。
「はい、すっごく美味しいらしいんですよ！ネット‥‥口コミ？じゃ解り辛いか、ええと、噂？でそこのお店が評判で。普段は二時間並ばなきゃ買えないのに、たまたま並ばずに買えてラッキー！って」
「ら‥‥？」
「運が良いという意味らしいですよ、母上」
「ああそうなの‥‥」
思い切り脱力した。
その菓子とやらを思い浮かべているのか、どれだけ楽しみにしていたのかを力説し始めた楓。
どうやら本気で心残りらしい。
そして息子。
聞き覚えの無い単語の意味を一々説明してくれるのは有り難い。
有り難いが、何処まで楓の言葉を理解しているのか。知りたいような知りたくないような。
「だから‥‥いつか食べに行こうねって忠信と約束したんです」
「‥‥‥約束？」
『未来』へ行く方法でもあるのだろうか。
「はい。この時代で精一杯生きて、生まれ変わったら一緒に行くって約束したの。ね？」
「俺は別にどうでもいいけど。楓を一人にしたら周りが困るし、子守は必要だから」
だから楓と約束した、と続ける。
「へいへい、私は子供ですか」
「違った？」
「‥‥もう、素直じゃないなぁ。この前話した時は私をずっとはなさ、‥‥ふぎっ」
「母上、陽射しがきつくなってきたのでそろそろ城に戻りましょう。俺や楓は兎も角、貴女は病み上がりなのですから」
言い募ろうとした楓の頬がまた抓まれて、しっかり妨害されている。
誰がやったか考えるまでもない。
此方としては、是非楓の言葉の先が知りたいのだが。
「あら、まだ戻らなくとも構いませんわ」
「なりません。父上と三郎兄上に俺が叱られてしまいます」
「‥‥‥頑固な所は誰に似たものかしら」
少しだけ恨めしい気分で夫の顔を思い浮かべた。
夫の方が融通利くだけましだ。
思うのだが、楓はこんな頑固男で本当に良いのだろうか。
我が息子ながら『好きな子ほど苛める』を実行する困った人物なのに。
「志津が言うには、不本意ですが俺と母上は中身まで良く似ているそうですよ」
「それは、心底から不本意ですわね」
息子ほど、そんなに意地が悪くない、と城に戻ったら志津に説教してやろう。
自分の場合はただ夫を心の底から愛でているだけなのだから──と。
その点が『そっくり』と称される所以だと露ほども思っていない親子は、苦い物を噛み潰した後の様な顔でそっぽを向く。
「あ、私も志津さんの言葉にさんせ、うぐっ」
「うふふ、そんな事を言うのはこの口かしら？」
「お、おひょわひゃんっ！？」
能天気な声が途切れた。
こうして摘んでみると、何とも柔らかくて触り心地の良い頬だ。
少し涙目で見つめてくる瞳も可愛らしいことこの上ない。
これは息子が病み付きになるのも頷ける。
「‥‥母上」
「あらあら焼きもちさんね」
じろりとこちらを睨んでくる常盤色に、半ば呆れた溜息がひとつ。
誰にも触れさせたくないのなら、いっそ閉じ込めてしまえば良いものを。
‥‥たった今親子で同じ考えに身を浸していたとは露知らず。
西に傾き始めた陽光が、城に戻ってゆくみっつの背中を照らしていた。
生まれ変わったら、また出逢う。
互いにそう信じている彼らが微笑ましいと思う。
──奥底に眠る切なさを、知らぬまま。
このように恋してしまうことは自分でもわかっていたよ
心の占いは正しかった （古今集700）
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