「見せたいものって、なんですか？」

神童先輩に見せたいものがあると言われ連れてこられたのは、大豪邸に相応しいほど大きな庭であった。
真冬の２月であるため、肌に当たる風はまだまだ冷たい。そんな中、一体何があるのだというのだ。
首に巻くマフラーに顔を埋めつつ、前を歩く神童先輩の背中を見つめた。
と、とある一本の木の前でその歩みを止めた。
その木は他の木々とは違い、高さは神童先輩と同じくらい。いや、それよりも少し小さく、真っ直ぐとした幹でもない。だが、その木には点々と小さな白いものが付いていた。

「これが見せたいと言っていたものだ」
「これは……？」
「梅の木だ」
「…？」

全く予想もしていなかった答えに、首を傾げることしかできなかった。
というかこんな洋風な豪邸の庭に何故梅？ミスマッチにもほどがあるだろう。

「今、不似合いだと思っただろ？」
「…ま、まあ……思いました…」
「いや、気にしなくていい。昔霧野にも言われたからな」

いつもの眉を下げた困った笑みを浮かべる姿に、なんとも言えない罪悪感が込み上げ「すいません」と頭を下げた。

「いや、本当に気にしなくてもいいって。父さんはこんな家を建てたくせに、結構刀や壷といった骨董品を集めるのが好きだったりするから」
「…だから信長の刀を探していたとき、あんなに目がこえてたんですか」
「そうか？」
「いえ、普通わかりませんって」

そうなのか？とこてんと小さく首を傾げるのを見て、口から漏れそうになった溜め息は喉の奥に引っ込んでしまった。あーこの天然坊ちゃんは!!

「…それより、なんでこの梅を見せたかったんですか？」
「ああ、そうだったな」

すると、神童先輩は目の前の梅を優しい眼差しで触れ、穏やかな声で言葉を発した。

「この梅は、俺が生まれた時にここに植えられたものなんだ。去年まで元気がなくてあまり蕾も花もできなかったのだが、俺の気持ちと比例するように、今年はこんなに沢山蕾をつけたのが嬉しくて。剣城にも見せたかったんだ」

去年といえば、フィフスセクターがまだ存在しており、キャプテンだった神童先輩も、まだ管理サッカーという現実と自由なサッカーがしたいという気持ちの板挟みであった。
でも今はフィフスセクターもなくなり、自由なサッカーができている。神童先輩も見るからに以前よりも明るくなったと、出会ってから一年も経っていない俺でもわかる。
だから、自分と一緒にここに命の根をはり、一心同体のようなこの梅の姿が嬉しかったのかもしれない。
だがそんなことよりも、俺にそんなことを教えてくれたことが、俺自身は何よりも嬉しかった。
話を聞いている限り、この梅の存在は幼なじみである霧野先輩には教えているようだが、きっと今回のことは一番最初に教えてくれたのだと思う。
それだけ、短い期間でこれほど親密な関係になれたことが嬉しかった。

「…神童、先輩」
「なんだ、剣城？」

伝えたい言葉が喉から込み上げ、名前を呼ぶと、梅を見つめていたキャラメル色の瞳が、振り返ってこちらを見つめる。
ドキリと心臓が大きく鼓動するが、それに気づかないフリをして言葉を続けた。

「…お、俺が、その、神童先輩の隣に居続けて……その梅の花にも、これからずっと、沢山の満開の花を、咲かせてみせて、いいです、か……？」

最後の最後に恥ずかしくなり、語尾が小さくなるうえに疑問形になってしまった。
くそっ、なんでよりにもよって…！
熱が集まった顔を見られたくなくて視線を横へ反らした。
しかし、ポケットへ入れていなかった左手に温もりを感じ、大袈裟に肩が跳ねた。

「ありがとう、剣城。じゃあ、これからもよろしくお願いします」

ふにゃりと効果音がつきそうな幼さの残る満面の笑顔に、身体全身が沸騰するような錯覚に陥った。
それはこっちの台詞だ、という思いは声になることなく、空気に溶けて、北風が暖かな春へと連れていったのだった。