呑めや唄えやと祭りのような宴を抜け、静かな森のなかで腰を下ろしたのは、まだ月が星を連れ立ち始めてしばらくした頃だった。 濃紺の夜をふっくらとした月が少しづつ西へと歩んでいく。 まるでふたり語らう時間を引き伸ばすように、ゆっくりと。 離れていたのはたった三年。 両手で数えられるだけの季節が巡る、たったそれだけ。 ただ、先の見えない時間は途方もなく長かった。 会えなかった間を埋めるように尽きない話の数々。 ころころと響く笑い声。 すぐそばに感じる柔らかな温もり。 そんな穏やかに過ぎる時間にゆったりと身を任せていたが、小さく聞こえたくしゃみに、犬夜叉は眉をひそめた。 「さみぃか？」 「ううん、平気」 平気、とは言いつつもカーディガンの袖から見える指先は、先ほどよりもいくらか白い。 つい先日、春の夜はまだ寒いと、兄がりんの元へひと重ねの布団を持ってきていた。 ふと思い出されたそれに、犬夜叉は苦い顔を堪える。 そして頭を振って記憶を散らすと、細い肩へと緋衣を掛けた。 「無理すんな。風邪でも引いたらどうする」 「でも、」 帰りを促すように立ち上がる犬夜叉を、かごめは寂しげな瞳で見つめる。 庇護欲を誘うその表情に犬夜叉は声を詰まらせると、目の前にそっと手を差し出した。 「……また明日な」 きょとんとした瞳がそれを映す。 そして次の瞬間、かごめは満面の笑みを浮かべると、しかとその手を握った。 『少し歩いて帰ろう』 そう言ったのはどちらだったか。 別れ難いと思っていたのは、ふたり同じだった。 焦れったくなるほどゆっくりと。 わざと少しだけ遠回りをして。 そうして辿った家路は、思うよりあっという間だった。 「着いちゃったね……」 「あぁ……」 また、朝になればこうしてそばにいられるというのに、こんなにも離れ難い。 (そうだ、朝になれば、また……) けれども、それは夢ではないのだろうか。 結んだ手に呼ばれる名前。 向けられた微笑みも何もかも、すべて夢に見た。 目が覚めて現ではないのだと、何度憂いに心濡れたか。 ひ先ほどとは打って変わって、互いの息遣いが聞こえるほどの静けさのなか、犬夜叉が結んだ手を離せずにいると小さな声で名前を呼ばれた。 「犬夜叉」 ふと上げた顔をそっと包まれる。 「もう。そんな顔しないで」 頬に触れる温もりがじんわり奥へと滲みていく。 かごめの困ったような笑みがどこまでも優しい。 「かごめ……」 呼んだ名前が想像以上に情けなく夜に消える。 それごとかごめは包むように犬夜叉をぎゅっと抱きしめた。 「大丈夫、ちゃんと隣にいるわ。明日も明後日もずーっと。そばにいるから」 「っ、」 縋るように細い首筋に顔を埋めると、あの優しい匂いが豊かに香った。 とんとん、とあやすように背を叩かれて、噛みつきたい気もするが、そんな言葉ひと文字だって出てきやしない。 悔しくて、嬉しくて、たまらなく幸せだ。 先ほどまでの不安はもうすっかり影を潜めた。 月が柔らかく足元を照らす。 犬夜叉は三年ぶりの温もりを、ただ静かに抱きしめた。 夢も現も |